白居易是与李白、杜甫一样蜚声四海、映照古今的唐朝三大著名诗人之一。他不仅以自己那如椽之笔，为中国文学史抒写了光辉灿烂的一页，更以自己的拳拳之心，眷眷之情，为民众呐喊奔走，留下了千古不朽的英名。白居易，字乐天，生于772 年，卒于846 年，原籍太原。他一生历经代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗8 个朝代，在宦海中几次沉浮，曾任县尉，左拾遗。因屡次上书请求革除弊政，得罪权贵，以越职言事罪被贬为江州司马，后任过杭州、苏州刺史，秘书监，河南尹，太子少傅，刑部尚书等职。后半生长期居住洛阳龙门香山，以行善饮酒吟诗为乐，自号香山居士。
白居易生活的时期，正是李唐统治走下坡路的时候。“安史之乱”以后， 藩镇势力逐日扩展，相对地削弱了皇帝的统治权力。藩镇多以土地传给子孙或其部将，将在盘距的区域内肆意剥削和压榨人民。代表中央统治政权的皇帝，便借“解救民困”的理由，兴兵讨伐，以致形成了混乱局面，严重地破坏了当时社会的生产力，给人民带来了很大灾难。同时，在统治阶级内部，亦展开错综复杂的斗争。但吃苦头的总是老百姓。白居易同情劳动人民，不畏权势、直言指斥时弊。决定了他官场上的失意。从而也奠定了他在古代诗人行列中的伟大而崇高的地位。
作为封建士大夫，他的政治理想是“达则兼济天下”，他提出的最基本的主张，就是发展农业生产，认为农业生产是“斯人之性命系焉，国之贫富属焉”（《策林十九》卷四十六）。故尔特别重视农民，提出“诫厚敛”、“去杂税”、“均贫富”、“禁兼并”以保障人民生活安定，专心从事生产，才能国用丰足。
白居易于德宗贞元年间中进士，宪宗元和三年（808 年），授左拾遗。职务主要是“供奉讽谏”，对朝政如有意见，可以随时上奏。遇大事，也可以廷诤。白居易对左拾遗的工作很感兴趣，他认为自己“兼济天下”的政治理想可以通过皇帝得到实现，所以在就职之初，便向皇帝表示了决心。他说： “倘陛下言动之际，诏令之间，小有遗阙，稍关损益，臣必密陈听见，潜献听闻。”
白居易在人朝以后，即开始为实现自己的政治主张而努力，和宦官、旧官僚集团展开了不妥协的斗争。
当时政府办理“和籴”。本应是“官出钱，民出谷，两和商量，然后交易”。可是长安附近的和籴，逐渐形成“强卖”。一些贪官污吏从中渔利，假借公事以勒索农民。他们可以派定“户人”，规定日期，苟有缓粜的人， 便“追提鞭挞”，这些情况，白居易都是亲眼看见和亲身经历过的，他深有感慨地说：“臣久处村闾，曾为和籴之户，亲被迫蹙，实不堪命。臣近为畿尉，曾领和籴之司，亲迫鞭挞，所不忍睹”。白居易不仅上疏反对并且还提出了改善的两个方案：第一是有司“开场自籴”，把价格定得比当时行价稍高一点，农民自然乐于出粜，这样可以免除前弊。第二是折籴。折籴就是把青苗税钱，折收粮食，不令农民缴纳现钱，这样可以减少农民在“卖粮换钱” 过程中所受的损失。但未被皇帝采纳。
元和五年（809 年）初，南方大旱，受灾面积很广。江淮等七地，灾情十分惨重，人民陷于饥谨。三月，长安城附近也大旱起来，农民衣食困难已极。但官府豪家，依然是催租逼税。皇帝国久旱“欲降德音，白居易即上疏请求“减收租税”以“实惠及人”。可是，当减免租税的“德音”传到乡村的时候，大多数农民在官吏威逼下已“典桑买地“地缴纳了租税。诗人通过《杜陵叟》诗描述了农民们的不幸遭遇：“典桑卖地纳官租，明年衣食将何如？剥我身上帛，夺我中口粟；虐人害物即豺狼，何必钩爪锯牙食人肉。”
与此同时，长安城里的达官贵人的生活，则是骄奢淫逸，挥霍无度。他在《轻肥》中写道：“樽罍溢九醖，水陆罗八珍。果擘洞庭橘，鲙切天池鳞”、“是岁江南旱，衢州人食人”。
白居易不仅仅关心农民的疾苦，更以自己的赤诚，对关系到国家生死攸关的问题犯颜请谏，对那些贪暴不法的贵族、官僚、宦官进行严厉劾评。淮南节度使王锷，入朝后，便以大量财物进奉给皇帝，并贿赂宦官，企图求做宰相。白居易素知其人，如果他做了宰相，天下将何以堪，乃上疏坚决反对。诗人有力的揭发了王锷的卑污行为，了说：“臣又闻王锷在镇日，不恤雕残，唯务差锐。淮南百姓日夜无憀。五年诛求，百计侵剥。钱物既足， 部领入朝，号为羡余，亲自进奉，凡有耳者，无不知之。今若授同平章事， 臣恐四方闻之，皆谓陛下得王锷进奉而与宰相也”（《论王锷欲除官事宜状》卷十一）。白居易的意见是尖锐的，皇帝不能不有所顾忌，因而王锷就没有做成宰相。通过这件事情，可以看出白居易对贪官污吏是如何地痛恨，从而也表现了诗人不畏强暴的精神。
白居易任左拾遗3 年。这3 年的谏官生活，表现他坚韧的斗争精神。他除了在政治上直接提出正面的意见外，还写下了几百首脍灸人口的诗篇。他写诗的目的，是要反映现实和改造现实。因而，他的诗歌里所描写的事件和人物，都深刻表现着生活中的矛盾与斗争。
唐代宦官专横无忌，欺压人民的罪恶行为层出不穷。诗人特别痛恨宦官， 在《卖炭翁》诗里，塑造了一个宦官欺凌农民的真实形象，通过卖炭老人的不幸遭遇，反映出宦官的残暴：卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。..两骑翩翩来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤。宫使驱将惜不得。半匹红
绡一丈绫，系向牛头充炭值。——《卖炭翁》
在《官牛》诗里，通过官牛驶车载沙铺道的事实，对尸位素餐的右丞相， 作了极其锋锐的讽刺。对旧官僚们“灯红酒绿，缓歌漫舞”的生活，诗人更是痛恨。在《歌舞》一诗里，他把官僚们的丑态揭露无遗：所营唯第宅，所务在追游。朱门车马客，红灯歌舞楼；欢酣促密坐，醉暖脱重裘。秋官为主人，廷尉居上头；日中为乐饮，夜半不能休，岂知阌乡狱，中有冻死囚。
白居易以诗歌作为斗争的武器，把官僚统治集团的丑恶行径暴露于字里行间，把关心人民疾苦的一腔热血倾注于笔端，为我们留下了大量优秀诗篇。由于时代、社会制度、阶级出身的关系，白居易同情人民是有一定限度的。但作为封建阶级的中小官僚，他能站在人民的立场上，为了国家、人民的利益，英勇无畏，犯颜上疏，和当时统治者进行了针锋相对的斗争，实属难得可贵。
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