李皋，字子兰，唐宗室，生于733 年，卒于792 年。少补左司御兵曹参军，天宝十一年（752 年）嗣封曹王。授都水使者，三迁至秘书少监。《新唐书》卷八十谓李皋“事母太妃郑以孝闻”，“上元初旱歉，皋禄不足养，请补外，不许，乃故抵轻法，贬温州长史，俄摄州事”。恰值州境歉收，民大饥。当时官廪有粟数十万石，李皋欲开仓赈饥，人谓需有诏方可行事。李皋说：“人日不再食且死，可俟命后发哉？苟杀我而活众，其利大矣！”于是“开仓尽散之”（《旧唐书》卷一三一）。事毕，李皋以擅贷自劾，天子闻而嘉之，进少府监。
德宗建中六年（780 年），李皋任湖南观察使，前使辛京杲贪虐，逼致驻守武冈的部将王国良反叛。时荆、黔、洪、桂兵共讨之，联岁不能下。李皋到任后，遗书抚之，言辞恳切并晓以利害，王国良且喜且畏，答应归降，但“内尚首鼠”。李皋大义不惧，单骑入王国良垒中，大呼其军曰：“有识曹王呼？乃我也。来受良降，良今安在？”于是一军惊愕，不敢动，王国良乃出降，李皋执其手，约为兄弟。
德宗建中三年（782 年），李希烈反叛，李皋以江西节度使挥师讨伐，破之。史载“凡战大小三十二，取州、县二十，斩首三万三千，禽生万六千， 未尝败。师所过，不敢伐桑枣、践禾稼”（《新唐书》卷八十）。
李皋于贞元初任江陵尹、荆南节度使等职。江陵东北古堤傍有废田，夏雨时泛滥成灾。李皋发民工修好堤防，得良田5 千顷。又见民俗不井而饮， 泽塘水脏易病，乃合钱开井，改善饮水条件。
史载“皋性勤俭，能知人疾苦。参听微隐，尽得吏下短长，其赏罚必信。所至常平物估，豪举不得擅其利..有所造作，皆用省而利长。以物遗人， 必自视衡量，库帛皆印署，以杜吏谩”（《新唐书》卷八十）。如此看来， 李皋虽出身皇族，的确是一位体恤民情、为政清廉的好官。
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