颜真卿，字清臣，京兆万年（今陕西西安）人。唐代著名学者颜师古的五世孙。生于709 年，卒于785 年。少年丧父，在母亲的训导下成长，博学多才、善于辞章，事素孝。
他在玄宗开元年间举进士，任醴泉县（今陕西中部）尉，再升为监察御史，任职于河陇（相当于今陕西中北部，甘肃东南部及内蒙、宁夏的河套地区）。当时，隶属于河陇的五原地区，有冤狱长时间未得判决，巨当地旱情严重，人民生活极为困苦。颜真卿到任后，审查卷宗，及时解决了冤案，又逢天下大雨，缓解了灾情，当地百姓欣喜异常，呼“御史雨”。在任期间，颜真卿赏罚分明、为政清廉、体恤民情，深受敬爱，后遭宰相杨国忠排挤，出任平原郡太守。
身兼平卢、范阳、河东三镇节度使的安禄山图谋反叛已露出苗头，颜真卿觉察后，便以大雨连绵为借口，加修城墙，深挖城池、集训兵士、招纳贤才，并积极储备粮米柴草、暗中防备。同时，又每天与宾客泛舟饮酒，以打消安禄山的猜疑，安禄山果然没有识破。天宝十四年（755 年）安禄山在范阳举兵叛变，向附近各郡进犯，黄河以北大部分地区都被叛军攻陷。平原镇因早有防备，加之官兵顽强抗敌，才未被攻破。颜真卿派司兵参军李平快马进京传报。玄宗始闻叛乱消息时，曾感叹说：“河北二十四郡，无一忠臣！” 待听到李平的禀告，非常高兴，面对左右大臣，夸赞颜真卿行事有谋略。
当时，平原之内只有守兵3 千人，为防不测，颜真卿便广收兵丁，人数增至万人，任命录事参军李择交作统领，下设五部，严阵以待。颜真卿还在城西门大飨士兵，慷慨陈辞，官兵为之感动，倍受鼓舞。附近有5 个郡的太守也率兵马来归集，士气大振。叛军攻破了东郡，杀死守军将领李憕、卢奕、蒋清，并派段子光3 人的头带往守军辖区悬以示众。颜真卿担心官兵因此产生畏惧心理，便向各位将领说：“这三个人我认识，叛贼用以示众的头颅是假的。”接着暗中派人杀死了段子光，把三人的头藏了起来。几天后，收敛祭奠，且设立牌位，颜真卿为之哭泣不已。
为更有力地抗击叛军，颜真卿又派人联络当时任常山太守的堂兄颜杲卿，接着有117 个郡的守军共同响应，合兵20 余万，颜真卿被推举为盟主。这样使安禄山在黄河以北控制的地区只剩下6 郡，大大地牵制了叛军，安禄山因此不敢急于攻击潼关。从而为大唐更好地抗击叛乱赢得了时间。
肃宗时，颜真卿任太子少师，封鲁君公，人称“颜鲁公”。他曾多次上疏，陈述自己的政见，并对不利于治国的奏议直言驳斥。由此得罪了宰相李林甫，遭贬谪。后代宗即位，他重新受到重用。任尚书右丞。当时，宰相元载背着皇上结党营私，非常害怕群臣在皇上面前揭发他，便奏禀皇上说：“群臣讨论国事，言语中多有谗毁，以后再商议国事时，不如让他们先告诉长官，长官再告诉宰相，宰相最后作定夺，择要禀于陛下。”颜真卿闻知后，慨然上疏，陈述自己的看法：“郎官、御史，是陛下的心腹之臣，他们出使天下， 对国事民情细加察访，然后归朝禀告，这样才使陛下得以了解整个国家的真实情况。如果陛下自我屏蔽，国家如何治理好呢？..我以为，宰相的建议是自古未曾有过的，即使李林甫、杨国忠也不敢公然这样做。如果陛下不早日觉悟，渐渐孤立起来，到时后悔也来不及了。”颜真卿的直言正义，深得朝廷内外臣民的敬重。但元载却怀恨在心，后来终于找了个借口，谪贬了他。
德宗在位时，李希烈发动叛乱。对颜真卿也心怀忌恨的宰相卢杞向皇上建议，如果派颜真卿去向李希烈宣告皇上旨意，不必出兵镇压就可以使叛乱平定，德宗准许了卢杞的荐举。众臣却都大惊失色，他们知道，此去必死无疑。但颜真卿还是毅然前往。到达李希烈占据的汝州以后，他向李希烈宣告皇帝谕旨，言辞坚定。李希烈的千余名养子拔刀将颜真卿围住，诸将也纷纷谩骂不已，意欲杀死他，但颜真卿毫无惧色。李希烈先把颜真卿请入府邸，企图让他上疏给皇上，替自己开脱罪责，他坚决拒绝，并痛斥李希烈的叛国行为。李希烈见不能说服颜真卿，便把他囚禁起来，派士兵防守于门外。而且，李希烈还在院中控了个大坑，以活埋相威胁。但颜真卿仍不动摇，对李说：“死生自由天命，不必再枉费心机。”颜真卿考虑到自己必定要被杀害，便写下遗表、墓志、祭文，指着栖身的西墙说：“此处就是我的葬身之地。”表示自己死而后已的决心。后来，颜真卿多次指责李希烈祸国殃民的罪行， 终于被害。
颜真卿坚持操守、忠为国、反对叛乱、刚正不阿的行为和品德，深受人们的敬仰。后人不以姓名只以鲁公称呼他。由他扶植起来的李正己、田神功等人，皆以颜真卿为立身行事的楷模，都立下了大功。
颜真卿还是唐代著名的书法家。他初学褚遂良，再研习张旭笔法，最后形成了自己的独特风格。正楷端庄雄伟、古朴苍劲，行书遒劲郁勃，打破了二王（王羲之、王献之）的书体，古法为之一变，后人称他的书法为“颜体”。传世碑刻有《多宝塔碑》、《麻姑仙坛记》、《颜勤礼碑》、《颜家庙碑》等；书迹有《自书告身》、《祭侄文稿》等。另外，颜真卿还修过地方志书，撰有地方志《石柱记》。后人辑有《颜鲁公文集》。颜真卿志坚业精，光耀华夏，永为后人称道。
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