明清两朝，是我国历史上距离我们最近的两个封建王朝，也是我国持续两千多年的封建社会走向没落的最重要的一段历史.在这两个朝代，封建君主的中央集权到了从所未有的一个程度，其中一个标志就是明朝臭名昭著的特务机构————————-锦衣卫和东，西，内厂，统称为厂卫.厂卫的出现标志着皇帝对自己权力的控制度加强，可以说是封建社会中央集权制度不断完善的一个必然.谈到这个问题，就不能不说说我国封建集权制度的发展史.封建君主专制中央集权制经历了如下几个阶段：战国时期初步形成。以商鞅变法为代表的一系列变法行动，使其初步形成。废除奴隶主贵族特权和建立县制是两个关键。秦汉时期确立和巩固。就中央集权而言，秦代推行郡县制、车同轨、书同文，西汉推行“推恩令”、实行严密的监察制度，巩固了中央集权，实现了专制主义的决策方式和中央集权政治制度的有机结合。隋唐时期的革新。隋文帝综合汉魏以来的官制，在中央确立了三省六部制，唐太宗时进一步明确划分三省职权、分工合作，相互监督，使封建官僚机构形成完整严密的体系。此外削弱相权，加强皇权，创立和完善科举制都加强了中央的统治力量。革新后的政治制度为历朝沿用。宋元时期中央集权的强化。宋太祖以“强干弱枝：内外相制”为宗旨，全面实行分权制，强化相互牵制，基本上解决了地方割据的问题，军权、行政权和司法权都收归了中央。但是以分权达到过分集权也给北宋种下了积贫积弱的祸根。元朝大一统局面形成后，元世祖实行行省制度，有效地统治了空前辽阔的疆域，使中央集权制有了新的发展，同样对后世产生了深远影响。明清达到顶峰。君主专制的空前强化是这一时期专制主义中央集权制的最大特色，明初废丞相，设三司，置五军都督府，实行特务制度，都是为了强化君权，清朝沿用明制，增设军机处，使议政王大臣会议名存实亡，标志着我国封建君主专制主义中央集权制度发展到顶峰。君主专制强化的时期也是封建制度走向衰弱的时期。
其实特务机构并不是明的首创，历朝历代都有，如汉武帝的直指绣衣使者，但权柄最重为祸最烈无疑是在有明一朝，始做俑者就是明太祖朱元璋.为了监视、侦查、镇压官吏的不法行为，太祖先后任用亲信文武官员充当“检校”，“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻。”洪武十五年（1382年），设立“锦衣卫”，专掌缉捕、刑狱和侍卫之事，直属皇帝指挥.
锦衣卫官员有指挥使一人，正三品，同知二人，从三品，佥事二人，四品，镇抚二人，五品，十四所千户十四人，五品，下属有将军、力士、校尉、有法庭和监狱，其中，“经历司”掌文移出入，“镇抚司”掌本卫刑名，兼理军匠，即“诏狱”。锦衣卫平日为皇帝爪牙，镇压臣下时则罗织大狱，捕人，审讯和处刑。太祖大杀功臣，许多案件就是通过锦衣卫执行的，“幽絷惨酷，害无甚于此者，太祖时，天下重罪逮至京者，收系狱中，数更大狱，多使断治，所诛杀为多。”
锦衣卫的残酷和猖獗是不必说的，他们由于直接听命于皇帝，任何人都可以逮捕，皇帝要逮人，也通过锦衣卫去抓并且让他们审讯。锦衣卫还设立监狱，这就是锦衣狱或诏狱，特务机构的监狱与明代的司法机构的监狱比起来，当时的官员与百姓都把司法机构的监狱视为天堂，而把锦衣卫与东厂的监狱看成地狱，可见这两大机构监狱的残酷。由于锦衣卫的权力很大，在执行任务时就无所顾忌，无恶不做了。按明朝刑法规定：凡是抓人，必须人赃俱获，或者有确切的证据才能够去抓。但锦衣卫抓人多是扑风捉影，事实不清，有时仅仅是姓名差不多，锦衣卫就去抓人。锦衣卫抓人后，先不带回衙门，而是找一处空的庙宇，将人毒打一番，名曰“打桩”，被抓的人必须将自己的钱财贡献出来向他们行贿，钱少了，这些小特务自己留着，钱多了，小特务就与大特务平分。但是被抓的人钱财不多或者不能满足这些特务们的需要，即使花了钱也还是要被带回特务机构百般拷打，在屈打成招后，再送到司法机构。由于锦衣卫这样的特务机构深受皇帝重视，地方司法机构根本不敢对他们说不，所以明知许多人是被冤枉的，也不敢纠正。被冤屈的人最后落个人财两空，甚至还搭上无辜的性命.
"卫"之后就是"厂"，东厂，官署名。明成祖时期为清除建文帝余党和体察民情，一方面恢复和加强锦衣卫，一方面于明永乐十八年(1420年)设立东缉事厂(简称东厂)，由宦官提督但任。权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开宦官干政之端。 西厂，官署名。明宪宗时为加强特务统治，于明成化十三年(1477年)设立西缉事厂(简称西厂），由大宦官汪直提督厂事，其权势超过东厂。汪直以西厂为据点，勾结一些朝官结党，排除异己，陷害忠良，威势倾天下。西厂特务侦缉各地，引起朝野反对，后被迫撤销。明武宗时大宦官刘瑾专权，又恢复西厂，后刘瑾倒台被凌迟后又被撤销。 大内行厂，官署名。明武宗时大宦官刘瑾专权，乃设大内办事厂，即大内行厂，简称内厂，由其亲自统领，比东厂、西厂尤为酷烈。武宗以前，厂、卫分立，更迭用事。此时，东厂首领丘聚，西厂首党谷大用，锦衣卫指挥史石文义，皆刘瑾死党，以致厂、卫合势，特务遍天下，并创立重刑，令官吏军民谈虎色变，人们视宦官如虎狼。明正德五年(1516年)，刘瑾以谋反罪被杀，西厂、内行厂被撤销。
当时的天津城，总可以看到厂卫特务的身影。虽说是特务机构，但他们的服饰非常显眼，让人一眼就可以认出。东西厂均由一个提督负责(西厂设立过两次，但时间都不长)，由宦官担任，主持东厂的太监被厂内的人称为“督主”或者“厂公”，他的底下设掌刑千户一名，理刑百户一名，这两个人都是从锦衣卫选拔过来的。再下面是掌班、领班、司房四十多人，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。实际在外面侦察缉访的是役长和番役，役长又叫“档头”，共有100多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，这些人
也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。所以，当身穿东厂服装或锦衣卫服装的人出现时，老百姓与当地的地方官都躲得远远的，生怕被这些人找茬抓起来。
明代宦官设有许多衙门，主要有：十二监、四司、八局，总称二十四衙门，其中司礼监是明代宦官二十四衙门的首席衙门，是明代特务机关最高指挥机关。东厂特务直接受皇帝指挥，派去主持东厂的宦官都是皇帝的亲信，颁发的关防(也就是工作证)比起其他宦官衙门也有权威的多，其他宦官的奉差关防都是“某处内官关防”几个字，惟独东厂的篆文是“钦差总督东厂官校办事太监关防”。
东厂除侦察京师官民外，连锦衣卫也在侦察范围之内。由于东厂还要负责调查全国各地的情况，临时派遣的特务最为广泛，派出去的宦官或去监督军队，叫做监军；或去征收税赋，叫做税监；还有提督京营，监督仓场，采办货物等，遍于全国各地，全都负有侦缉的责任。
三厂的危害比起锦衣卫尤甚.首先，他们的职权在锦衣卫之上，权大为非作歹起来危害也就越大.再加上掌权的都是些身体和人格上都不健全的太监，行事之乖张酷烈也就可想而知.有人说太监阴毒是因为"女性化"，其实不是这样，这完全是中国数千年男尊女卑思想的流毒.太监阴毒是因为被人为的压制了本性，就是变态.男人女性化会变态，女人男性化又何尝不会?"最毒妇人心"的封建思想可以休矣.