司马迁是西汉伟大的史学家、文学家。他的<<史记。封禅书>>把传说中的古代帝王直至秦始皇，汉武帝的泰山封禅活动进行整理，给予生动翔实的记载介绍，从而使这种富有浓厚政治、文化色彩的祭祀活动，引起后代帝王重视，作为隆重的国家大典加以延续。<<史记>>作为史书的范例，其<<封禅书>>也成为后世修史的重要内容，列出专章加以记载。可以说，对于封禅进行专门研究，始于司马迁，这是他对泰山文化具有创性的独特贡献。
<<史记。封禅书>>是前无古人的开创之作。司马迁以“从巡祭天地诸神名山川而封禅的亲身见闻，结合对封禅文献的研究，“论次自古以来用事于鬼神者，具见其表里”。他首先对于封禅的起源作了可贵的探索。
司马迁父子认为封禅是远古流传下来的礼仪。司马谈称汉武帝封禅是“接千岁之统”而不言承秦代封禅之制。司马迁<<封禅书>>也在开篇即指出 ：“自古受命帝王，曷尝不封禅？美有无其应而用事者矣，未有睹符瑞见而不臻乎泰山者也。”其具体仪式，是“此泰山下小山上除地，报地之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅”(张守节<<史记正义>>)举行封禅有几个非常重要的条件：一是改朝换代，即“易姓而王”二是致太平，即出现太平盛世 免费范文网免费范文网www.zhlzw.com三是君王有德，“虽受命而功不至，至梁父矣而德不洽，亦不能成功 四是符瑞见，即出现吉兆，这几个条件缺一不可，要求比较严苛。所以并不是所有君王都可以举行封禅，以致于”厥旷远者千有余载，近者数百载，故其仪阙然堙灭，其详不可得而记闻云。“尽管如此，司马迁还是花了很大力气，搜集到一些有关封禅的历史文献。其中比较重要的有三条：一是<<管子>>一书中<<封禅篇>>，这大约是司马迁见到的最早文献。管子首先提出远古以来七十二代帝王封禅说：二是孔子关于泰山封禅的言论，出于<<韩诗外传>>等书：三是西汉辞赋家司马相如的<<封禅赋>> 但是，司马迁并未完全把这些材料直接作为信史，他认为仅有这些尚嫌不足，因而采取了审慎态度，取<<尚书>>中的记载，以大舜祭祀泰山作为封禅的直接起点，即所谓“岁二月，东巡狩，至于岱宗。。。。柴，望秩于山川。”此后有“禹遵之”以至于周遂成系统因为资料文献缺乏，司马迁对封禅起源的研究受到很大的限制，远未穷其究竟，但这种探索精神是相当可贵的。
<<封禅书>>以主要篇幅详细记载了秦始皇，汉武帝的封禅活动。
秦始皇兼并天下，改正朝，易服色，“即帝位三年(公元前219年)，东巡郡县，祠邹峄山，颂秦功业。于是片从齐鲁之儒生博士七十人，至乎泰山下”在议论了一番古代封禅礼仪后，“遂除车道，上自秦山阳至巅，立石颂秦始皇帝德，明其得封也，从阴道下，禅于梁父。其礼颇采太祝之祀雍上帝所用，而封藏皆秘之，世不得而记也”(<<封禅书>>)封禅的具体方式，是采用“祀雍上帝”之礼。秦在雍(长安西南)用四畦祠白，黄 青 赤 四帝，祭献用驹，犊 羔三牲及圭币，礼毕“皆生瘗埋”。
汉武帝即位，有白麟，宝鼎之瑞，正应合武帝急于封禅的心理。元鼎六年(公元前116年)下诏征涉西方北方，并亲率大军“行自云阳，北历上郡，西河 五原 出长城 北登单于台，至朔方，临北河。勒兵十八万骑，旌旗经千余里，威震匈奴”(<<汉书.武帝记>>)然后先祭华山，嵩山，三月登泰山，因“泰山之草木叶未生，乃令人上石立之泰山巅”(<<封禅书>>，)即玉皇顶之汉无字碑。武帝乃东行至海，求蓬莱仙人之属，四月还泰山，先于梁父禅地，又在泰山脚下东方，按照祭祀太一神的仪式举行封礼，其封土高九尺，阔一丈二尺，封土下秘埋玉牒书。封礼之后武帝独带奉车子候霍嬗上泰山极顶，再行封礼，其仪式与内容皆秘之，第二天，自泰山之阴返回，按照祭祀后土之礼，再禅于泰山东北之萧然山，开创了两封禅的先例，山巅封礼的唯一见证人霍嬗不久已暴亡，引起人们的种种猜测。这显然与武帝神秘其事有关，典礼完毕，武帝在泰山旧有的明堂接受群臣朝贺祝寿。并颁布诏书，宣扬在泰山见到种种神异，表示封禅已为上天接受，并改年号为“元封元年”。为了便于巡祀泰山又专门下诏：“古者天子五载一巡狩，用事泰山，诸候有朝宿地。其令诸候各治邸泰山下”。想以泰山脚下的奉高城为东方行辕。元封二年，武帝据济南人公玉带所献<<明堂图>>，在泰山东侧周明堂遗址不远处重建明堂：“中有一殿，四面无壁，以茅盖，通水，圜宫垣为复道，上有楼，从西南入，命曰昆仑，天子从之入，以拜祠上帝焉。……祠后土于下房，以二十太牢”<<封禅书>>)此后汉武帝又多次来泰山举行封禅大礼，并在明堂中朝见诸候。