人人都在焦虑，父母为孩子焦虑，妻子为丈夫焦虑，巴拉克·奥巴马数月来为对付希拉里·克林顿焦虑，所有的人都在为迅猛增加的食品和燃油成本而焦虑。
焦虑有必要吗？传统智慧认为，人无论做什么，都有充分的理由。我们也许不喜欢焦虑，但是有一种理论认为，焦虑有其留存下来的理由。
果真如此吗？也许焦虑中有百分之十是为现实情况。剩下的都是一些根本不会发生的事情，比如天塌下来。还有一些已经发生，可是我们对其无能为力，比如在股市上赔本。研究显示，经常焦虑的人跟不焦虑的人比，通常效率低，完成的工作也少，幸福也不常在。实验中，焦虑者比不焦虑者反应要慢，因为焦虑会占你一定的心力，而这些心力用在别处更有效果。美国耶鲁大学和宾夕法尼亚大学最近进行的一项实验室研究已经证明，只要焦虑五分钟，你情绪便足以低落下来。
从广义上讲，认为进化产品都经过精心设计，那是错误的。进化既不会事先预想到什么，也不是事后诸葛亮。进化过程中，如果偶然得到一个解决方案，那它一定会坚持用下去的，尽管那个方案不那么出色。
就拿人类的脊椎来说。我们始终就有一根脊椎，这倒不是说一根脊椎很理想，而是进化过程恰好碰到一个平庸的设计，一旦碰上了，那个设计就确定下来了。从工程师的角度看，人类的脊椎粗糙而难看：能完成任务，却说不上最好。简而言之，用工程师的话讲就是“拼装机”（Kluge）。导致我们焦虑、紧张的大脑通路同样粗糙无比。通路还不错，可是爱出严重故障。
从有用的方面想，焦虑会动员你采取行动。我们承认威胁——也许远处就有一个食肉动物。我们也承认我们应激反应荷尔蒙——可的松水平会上升，上前还是后退，我们都会准备好。
问题在于，进化过程忘了把“关闭”的按钮安上了。在应对诸如食肉动物这种眼前威胁的时候，古人需要作出决定，不过，就多数情况看，这种威胁会有持久性情况，一种让现代人分散注意力的情况。谈到这个问题的时候，上前还是退却这样的准备才有意义。
至少在今天看来，如果是一种长久威胁的话，多数人焦虑并非威胁已来到眼前。失去工作又会怎样？我的伴侣会真地爱我吗？这些问题值得考虑，但是却不是非要立马解决不可的问题。
在这种情况下，可的松水平升高对我们毫无益处。如果我们要立刻摆脱危险，我们体内的荷尔蒙会达到最高水平，这样我们的身体才会采取行动。但是，它也会让对感染很敏感的免疫系统失去敏感性。我们确实要做的是放松，想清楚，但是进化过程往往让我们背道而驰。最近伦敦大学学院对平均六十岁的五百四十二名成年人进行了研究。结果发现，那些有了问题寻求社会支持的人比那些没有这样做的人可的松水平要低。
英语中“焦虑”这个词来自于古英语的“wyrgan”，意思是“窒息，压制”的意思。这也正是“焦虑”的意思所在。“焦虑”抓住我们的喉咙不放松，直到我们什么都不想了为止。当焦虑有了自己的生命的时候，他就会消耗我们的时间和精力，巨大而毫无疑义。更严重的慢性焦虑会危害我们的心脏。今年早些时候上，英国剑桥大学的一项研究将银行危机与不断增加的心脏病发作病例联系起来，也许是因为慢性焦虑与紧张会导致人们多喝酒，抽烟，吃得太多，锻炼太少。
如前所述，焦虑犹如一把晃动的椅子，它让你做事，可是什么也做不成。进化也许给了我们焦虑的机会，但是那不意味着我们应该吃这个诱饵。
作者美国纽约大学心理学教授加里·马库思
原载英国《泰晤士报》网站。
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