世上一切建筑，像人一样，都是分等级的，那些长存于世的建筑，其功能往往都是非实用性的，与生活无关，却与思想价值、人文精神、道德教化紧密关联。比如长城，最早是中原王朝统治者抵御北方强悍游牧民族骚扰而修筑，是大型的军事防御工程，后来历史证明它并没有发挥如其修筑者所预想的功效，长城今天受人瞩目，是因为成了中华民族勤劳勇敢、爱好和平的象征；比如各地修筑的英雄纪念碑，也都是出于对广大英雄英勇顽强、忠贞坚定、报国保国精神的肯定和赞美。
在人类生存的这片土地上，拆房扒屋、弃废破旧时刻在上演，大兴土木、兴建工程随处可见。还有一些建筑，它们历经千百载而依旧屹立不倒，究其根源，倒不是由于材质坚硬耐蚀，或内部结构的牢固科学，而在于他们所承载起的，乃是人类文明的标识和印记。这些建筑，尤其是一旦与道德发生关联，就可以长存不倒，还能受到人的尊敬、膜拜、景仰。
牌坊，这种中国古代建筑史上的独特形式，正好可以印证“无用即大用”那句话，它们远离人们日常的柴米油盐酱醋茶，却多能获得长久屹立资格，这主要应归因于牌坊的独特品质和内涵。
牌坊的来历
关于牌坊，著名建筑学家梁思成先生在《中国建筑史》上写道：“牌坊为明、清两代特有之装饰建筑，盖自汉代之阙，六朝之际，唐宋之乌头门棂星门演变形成者也。”梁先生在专著中把牌坊当作“装饰建筑”，是针对牌坊与生活实用性之间的距离来说的。但这并不代表牌坊没有用，更不代表牌坊的价值会降低。在人类活动范围中，除了生存和生活，更重要的乃是精神大厦的建构和道德基础的夯实。后一项工作，多靠一些“装饰”性的实物去落地实现。
据相关资料记载，牌坊的前身叫“衡门”，即由两根柱子加一根横梁所构成的简单建筑。《诗经》中有“衡门之下，可以栖迟”的语句，这说明最晚在春秋时代就出现了衡门。还有资料如梁思成先生所说，牌坊源自棂星门。棂星是古人祭天时的重要祭拜对象，这一星座“主得士之庆”，预示着人才济济、丰收好运、国运昌隆等。后来在各地孔庙中逐渐出现棂星门，又演化为以棂星门为原型，更加富丽堂皇、更加威武肃穆的各种牌坊。
说白了，牌坊是一种门，并且是华丽之门、神圣之门、文明之门，但它并不像其他的门，要依附于某一建筑物，作为建筑物的一部分存在，而是往往单独出现，孤单而自信地矗立于平地之上。
崇伦理，贵气节
牌坊就性质来说，是儒家的。儒家思想所倡导的基本伦理，通过牌坊的弘扬与宣教，激励着一代又一代中国人。道德是用来实践的，前提是道德必须深入人心，为人广泛认可。因此，借助道德先行者或楷模去感染去影响更多人，便是在传统农耕文明时代一项重要的“弘法”手段。中国现存古牌坊，大多有着道德宣教的功能，它们以家族或个人历史记载形式的定位出现，将儒家的忠孝、贞节、慈爱等观念传递出来。
安徽棠樾牌坊群就是典型的歌功颂德的载体。棠樾牌坊群建于明清时代，由七座石牌坊组成，都是为称颂鲍氏家族成员的功德而建立。按照修建的先后顺序，分别是慈孝里坊、鲍灿坊、鲍象贤坊、鲍文龄妻坊、鲍文渊妻坊、鲍逢昌坊、乐善好施坊。
慈孝里坊建于明初，是为表彰鲍宗岩、鲍寿孙父子二人而建立。宋末元初，徽州府守将李世达叛变，扬言要杀掉鲍宗岩、鲍寿孙父子其中一人，他们二人争着要死，如此场景打动了李世达，鲍氏父子幸得释放。后来明成祖下旨对此“父慈子孝”予以表彰，并命令建立牌坊以“留取声名照古今”。鲍灿坊、鲍象贤坊都建于明后期，前者用以表彰鲍灿一生孝敬慈母，后者用以表彰鲍象贤忠于朝廷，治事有方。鲍文龄妻坊和鲍文渊妻坊建于乾隆年间，都是讴歌鲍家媳妇丧夫守节、忠贞一生的高尚节操。鲍逢昌坊建于嘉庆年间，建立目的在于歌颂鲍逢昌的孝行。乐善好施坊也建立于嘉庆年间，是对因官至富的鲍志道、鲍淑芳父子富而好义、乐善好施之为的肯定和赞美。
与棠樾牌坊群性质相类似的，还有四川的隆昌古牌坊群。据《隆昌县志》记载，隆昌县原有古牌坊近70座，现存不到20座。隆昌县还被誉为“中国石牌坊之乡”。这些牌坊，相当一部分是为颂扬隆昌地方官的政绩而立，属于德政坊。这些坊主有牛树梅、刘光第、李吉寿、肃庆、觉罗国欢，他们都曾担任隆昌知县，且治理有方，口碑甚佳。
除此之外，还有一些百寿坊的营建，即为那些长命百岁的老者所修建的牌坊，如山东滕州韩楼百寿坊、安徽泾县九峰村百岁坊等。古人讲“人活七十古来稀”，年岁过百，子女都已到了“古来稀”的年岁，物以稀为贵，人以寿称尊。儒家讲“仁者寿”，就是说，长寿之人不仅仅在于身体方面的修为，更在于道德涵养的功力深厚，我们的祖先更愿意相信是积德行善使得人寿延长，终成人瑞。所以百寿坊其实也是对传统儒家伦理道德的一种肯定。
重原则，讲规矩
牌坊名字值得推敲，名曰“牌”，有标识标志之意；名曰“坊”，大概与古代坊市制度有关。“坊”，即“里”，即百姓生活居住区；“市”，即商业贸易区。大概牌坊就是于坊与市的分界线上出现的界标。许多建筑实体或整体区域，在其入口处，都设置牌坊，大概就是告知来者，过了此门，就正式进入某一特定区域了。所以说，牌坊本身含有一种严肃、正式的意味，还可以延伸为重原则、讲规矩之意。“不以规矩，不成方圆”，牌坊就是一种规矩，就是一种礼仪的象征。
曲阜孔庙由正门开始，有多道牌坊，分别是金声玉振坊、棂星门、太和元气坊、至圣坊。“金声玉振”源自孟子对孔子的评价：“孔子之谓集大成，集大成也者，金声而玉振之也。”在春秋战国时代，一曲完整的交响乐，以击钟为始，即“金声”，以击磬为终，即“玉振”。寓指孔子思想会陪伴人的一生。“太和元气”为宋代理学家程颢对孔子思想的赞誉，他认为孔子思想犹如构成天地万物的原始物质一样贵重。“至圣”源自孔子封号，意思是最伟大的圣人。司马迁在《史记》中这样说孔子：“自天子王侯,中国言六艺者,折中于夫子,可谓至圣矣!”之后自宋真宗起，历代帝王多以“至圣”为孔子封号。
曲阜孔庙拥有这么多的牌坊，人们必须穿过它们，方可到达祭祀孔子的最重要场所——大成殿。这其实是帮助人逐渐生起虔敬之心，每过一道关卡，灵魂就会受到一次涤荡，心灵就会受到一次震撼，当来客走到大成殿门口之时，剩下的便只有恭恭敬敬、规规矩矩、认认真真的叩首膜拜之心了。
孔子有“文圣”之誉，关羽有“武圣”之尊。山西运城解州建有豪华气派的关帝庙，用以祭祀关羽。解州关帝庙中也有许多牌坊，规模最大的当属万代瞻仰牌坊。细观这座牌坊，其威武之式、正义之气、雄壮之风，把关羽的忠义神勇展示得一览无余。
万代瞻仰坊上还镌刻有“万代瞻仰”、“正气常在”，令人肃然生敬。关羽忠勇形象经过历代帝王的宣扬与神话，已然成为为将为官的标杆和榜样，关羽就是官德的原则化身，就是将魂的最高代表。
杭州西泠印社坐落于杭州西湖景区孤山南麓，以“保存金石，研究印学，兼及书画”为宗旨，被广大士人文人誉为“天下第一名社”。西泠印社前后山都树有一块牌坊。与大部分牌坊不同，西泠印社牌坊从形制上破简单，就如衡门一般，有种返璞归真、大道至简的独特审美感受。难怪后山石坊上题刻楹联曰：“以文会友，与古为徒。”
国学泰斗饶宗颐先生是西泠印社第七任社长。自首任社长吴昌硕开始，西泠印社每位社长都如前后山牌坊一般，高雅脱俗，大道至简。尤其是在社长的选择上，更体现出这个文化团体的原则性与坚定性：社长选择始终坚持“宁缺毋滥”，如果没有遇到合适的人选，或时机不成熟，宁愿虚位空缺，也不会滥竽充数。回顾西泠印社的历史，社长空缺实属正常，饶先生之前，社长空缺时间累计达六十年之久。
有风度，显仪姿
在《论语·季氏》中，孔子说：“有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。盖均无贫，和无寡，安无倾。”儒家倡导中庸思想，在做人处世上持奉“执两用中”的原则，还主张均贫富、平衡稳定。具体到牌坊，几乎所有的牌坊设计，都符合中正有序、均匀对等、和谐稳定的原则。
我们古代的能工巧匠们，不仅在“术”的层面上给我们呈现出了视觉冲击力极强的奇伟建筑，还在默默地向我们传递着往圣先贤的大智大慧。在儒家道德观支持下，牌坊个个显得风度翩翩，姿仪奇伟，一身正气，乃正能量的优秀载体。
北京国子监始建于元朝大德十年（1306年），是元明清三代国家管理教育的最高行政机关和国家最高学府。国子监内有一座以朱红为主色的大型琉璃牌坊，据说它也是全国唯一一座为教育而设立的牌坊。这座牌坊修建于乾隆年间，是封建王朝崇文兴教的重要象征。牌坊两面分别是御笔“圜桥教泽”和“学海节观”，阳面强调“教育”，阴面强调“学习”，教学相长，合而为一。
国子监牌坊雄厚敦实，华美高贵，沉毅贵德，一派大国气象。它犹如雍容华贵的师者，向天下士子讲述着礼义廉耻、孝悌忠信；它犹如意气风发的将军，捍卫者千年文脉，守护者中华民族的精神家园；它还犹如才高位尊的史官，记载着泱泱中华的千秋气节、万古精神。
山西皇城相府坐落于山西阳城县，是清朝康熙朝重臣陈廷敬的出生地，因形似皇宫而为宰辅故里，故名。皇城相府最为气派、史料价值最大的建筑，当属大牌坊。该牌坊为四柱层级式结构，雕刻精美，图案鲜活丰富，记载着陈廷敬上下五代的主要官职。牌坊当心间最大区域内，可有“冢宰总宪”四个大字。“冢宰”在古时专门指宰相一级的高官，陈廷敬官至大学士，位居宰辅行列，所以称“冢宰”；陈廷敬还曾担任督察院左都御史，为国家高级司法官员，所以称“总宪”。
皇城相府大牌坊挺拔厚实、凝神聚气，是传统中国仕宦家族荣耀史的缩影。大牌坊犹如陈廷敬一般辅政有方、才华横溢、众口皆碑的盛世清官廉吏，与同僚一道，将帝国大厦牢牢撑起。
牌坊的未来
牌坊是义士，是卫道者，是见证人。在传统中国，道德教化是每个时代的主题和宗旨，而榜样的力量是无穷的。在古代那种生产力，尤其是传媒技术并不发达的情况下，我们的祖先只能依靠牌坊、功德碑、墓志铭等实体形式将值得颂扬的那些人那些事记载下来并传之后世。
牌坊，历经风雪霜，承载着人文标准、道德追求和伦理规范。时至今天，这些道德载体、文明载体为我们揭开了一段又一段的千古往事，呈现了一幕又一幕的可歌可泣场景。
我们说，我们要做先祖德行的继承人和事业的践行者，但在今天，设立牌坊一事，最好还是谨慎为之。现代信息科技水平下，传播方式多元化，设立牌坊成本偏高，或许并非最优选择。从设立对象上看，个人牌坊、家族牌坊最好不立或慎立，不然极有可能变为金钱支持下的极端个体行为，而去道德功效远矣。但若把设立牌坊当做国家群体行为或民间自发行为，则未尝不可。这或许离传统时代牌坊的设立初衷相对较近，容易为国民所普遍接受认可。
总而言之，对于作为历史记载的古牌坊，流传至今已属宝贵文物，理当珍惜。后世设立牌坊，当从经济效益与社会效益、行为宗旨与舆论导向、艺术性与文化性等诸多方面谨慎权衡，然后再做决定。这是我们对先人的尊重，也是对后世的责任。
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