云锦是中国最华美高贵的锦缎，因美如天上的云霞而得“云锦”之名，云锦列中国古代三大名锦之首。南京云锦与成都的蜀锦、苏州的宋锦并称“中国三大名锦”。从元代开始，云锦一直为皇家服饰专用品.在古代丝织物中，锦是代表最高技术水平的织物。“锦”字，是“金”字和“帛”字的组合，《释名·采帛》：“锦，金也。作之用功重，其价如金。故惟尊者得服。”这是说，锦是豪华贵重的丝帛，在古代只有达官贵人才能穿得起。
被古人称作“寸锦寸金”的云锦，是用5.6米长、4米高、1.4米宽的老式大花楼木质提花机，由上、下两人(提花工和织造工)配合操作生产出来的,两个人一天只能生产5-6厘米，这种工艺至今仍无法用机器替代。云锦主要特点是逐花异色，从云锦的不同角度观察，绣品上花卉的色彩是不同的。由于被用于皇家服饰，所以云锦在织造中往往用料考究、不惜工本、精益求精。云锦喜用金线、银线、铜线及长丝、绢丝，各种鸟兽羽毛等用来织造，如在皇家云锦绣品上的绿色是用孔雀羽毛织就的，每个云锦的纹样都有其特定的含义。如果要织一幅78厘米宽的锦缎，在它的织面上就有14000根丝线，所有花朵图案的组成就要在这14000根线上穿梭，从确立丝线的经纬线到最后织造，整个过程如同给计算机编程一样复杂而艰苦。
南京云锦技艺精绝，文化艺术蕴义博大精深。色彩艳丽，晕色和谐，民族纹样，奇异变幻，自然天成。云锦的纹样图案，表达了中国吉祥文化的核心主题的设计思想是：“权、福、禄、寿、喜、财”六字要素，表达了人们祈求幸福与热情向往。这就是云锦纹样服饰不但具有珍稀瑰宝、昂贵的历史文物价值，而且它亦是雅俗共赏、典藏吉祥如意的民族文化象征.
云锦是元、明、清王朝皇室御用龙袍、冕服，官吏士大夫阶层的贵妇衣装，以及民间宗室，喜庆、婚礼服饰等应用的范畴里，它是最华贵、最精美的工艺美术品之一。
它汇集了以丝质(材料、组织)肌理美、色彩和谐美、纹样情愫美的装饰美化特征，以“质与纹”、“巧与艺”、“意与象”三者结合的内容与形式，达到技术与文艺两者完善统一的形态美感。
云锦在明清时代非常流行，专为宫廷织造，主要用作“御用供品”，供宫廷服饰和赏赐用。直至晚清以后才流传至民间。因现代只有南京一地生产，故通常称为“南京云锦”。云锦的花纹图案布局严谨庄重，变化概括强，用色浓艳对比性也强，又常以片金勾边，白色相间并以色晕过渡，图案具有浓厚朴质的传统风格，色彩华丽，别具一格。图案的题材广泛，既有大朵缠枝花卉，又有各种动物（如龙凤、仙鹤、狮子等）和植物（如宝相花、莲花、佛手、石榴、梅、兰、竹、菊等），还有表示吉祥的“八宝”、“暗八仙”、“吉祥”、“寿”字、“卍”字，瑞草以及各种姿态的变换云势（如七巧云、如意云、和合云、叶云、行云、卧云、大小钩云等），栩栩如生，如见真情实景，尤其是在纹样中所用的手法更是微妙绝伦，能充分体现宾主呼应，呼之欲出，而且花纹层次分明，花清地白、锦空匀齐。
在配色方面，则运用了色晕与调和的技法，使纹样色彩美丽动人。
云锦主要用于制作蒙、藏、满等少数民族的服装和服饰材料以及高级服装，在古代则主要运用于缝制龙袍、装饰宫殿和庙宇以及神袍、祭垫、帷幕等。云锦元、明、清三朝均为皇家御用品贡品，是龙袍冠带、嫔妃衣饰的主要用料，亦是馈赠国外君主、使臣和赏赐朝廷大臣、皇亲国戚的高贵礼品。龙凤历来是封建统治权威的象征，因而也成为古代装饰艺术的重要题材。在中国传统戏剧的舞台上，凡有帝王将相、王妃公主出场，他们身上光彩夺目的服饰，总会让人们的眼睛为之一亮。它们有力地烘托了人物，渲染了剧情气氛。
这些雍容华贵的戏剧服饰，是以明清帝王后妃和高官贵妇及千金们的服饰为蓝本，经过艺术加工制成的。其中许多就是用南京云锦缝制而成的。
帝王服饰体现了“王权神授”的观念。历代帝王自命“真龙天子”，受命于天，驾临人世，统治众生，于是在服饰上大量使用传说中的神兽“龙”的形象，非帝王不准用，以示君临天下，唯我独尊。皇帝御用龙袍上的正座团龙、行龙、降龙形态，代表“天子”、“帝王”神化权力的象征性。与此相配的“日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻”的十二章纹，均有“普天之下，莫非皇土，统领四方，至高无上”的皇权的象征性。祥禽、瑞兽、如意云霞的仿真写实和写意相结合的纹饰，以及纹样的“象形、谐音、喻意、假借”等文化艺术造型的吉祥寓意纹样、组合图案等也无一例外。
云锦品种主要有“织金”、“库锦”、“库缎”、“妆花”四大品类。
所谓“织金”，是用金线在织料上织出花纹，金线为真金打成金箔再切割成丝。“妆花”织物的特点是用色多，五彩缤纷，有的也织金，且采用特有的挖花妆彩工艺织造。这种极其复杂的工艺现在尚无法用电力织机操作。南京云锦崇尚用金作主题表现。在元代，不仅皇家和百官袍服用织金，三品以上官史的帐幕也用织金。元代织金锦的销费之大，产量之多，可说是空前绝后的，明代以后，云锦开始取代蜀锦和宋锦成为中国第一名锦。
明代官办织造的云锦，用材更趋广泛，金、银、铜等金属，长丝、绢丝，各种鸟兽羽毛等也都用来织造云锦。图案内容包罗万象，除皇室御用的龙、凤等图案外，最流行的就是八宝、八仙、八吉祥等吉祥图案。现在南京云锦仍保持着大量用金、善于用金的鲜明特色。云锦花纹，或全部织金，或部分加金，或大面积地应用各种金、银线交织于一件彩锦上，使整件织物形成一种金彩辉映、瑰丽灿烂、典雅精美的艺术效果。
明代的云锦，除织金品种外，云锦艺人又创造了通经断纬的“妆花”织造新技法，织造出加金妆彩的“妆花”锦缎。“妆花”是明代锦缎中艺术成就最高的提花丝织物。在云锦的“妆花”织物中，还有一种叫作“金宝地”的织物，这是云锦中比较独特的品种。它是用圆金线织满地，在满金地上织出五彩缤纷、金彩交辉的图案花纹，整个织品极为辉煌富丽。云锦研究所年轻艺人创作的“百花金宝地”在满金地上铺满牡丹、玉兰、菊花、杜鹃等花卉，花果饱满健康，枝叶纤长秀美，彩蝶翩翩起舞，反映出百花盛开、万紫千红的春天景象。
云锦无论是纹饰、色彩，还是织造技艺，都反映了我国传统丝织工艺的极高水平。
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