昔日，佛陀在王舍城郊区的灵鹫山精舍裡，为天、人、龙、鬼等众生宣说微妙法义。当时，有一人捨去了家宅、妻儿，来到精舍求见佛陀，希望能于佛陀座下出家修行。佛陀慈悲应允后，为其剃度，并且教他于树下禅修静坐，思惟佛法义理。比丘领受佛陀的教诲后，遂前往离精舍有百里之远的深山中精进用功。
就这样，比丘独坐树下修道三年，因不见任何成就，不禁起了怀疑与退悔：「我捨弃了家宅、妻儿，不就是想要成道吗？但三年了，看来是毫无所成，再这样下去，简直是浪费时间和生命。我倒不如回家和妻儿团圆，再享天伦之乐。」想毕，便准备下山回家。
此时，佛陀以神通力观察，得知此人应可得道，只因一时愚昧而想放弃解脱之路。于是，佛陀化成一位寻常沙门，并以神足通来到比丘修行的山中。果然，一到该地，只见比丘行色匆匆地往山下走，沙门即向前问道：「对不起，我恰巧从这路过，见您所来方向，请问您可是从山中而来？这边刚好有一平坦草地，不如我们坐着休息一下，也可藉此因缘向您请法。」
比丘点头答应，两人坐下之后，比丘感叹道：「不瞒您说，三年前我一心求道，捨离了家宅、妻儿，来到这深山修行，但几年过去却一事无成。所以我想与其在这吃苦、浪费生命，倒不如趁早回家与妻儿重温天伦之乐，然后再做打算！」两人在谈话之际，发现有一隻老猕猴竟然离开树林，在平地生活。沙门问比丘：「这老猕猴真是奇特，为何会出现在这儿呢？这附近并无大树可供牠栖止、休息，为何牠乐意这样做呢？」比丘回答：「我很早以前就注意到这隻猕猴了，根据我在山中的观察，牠选择在这儿生活有两个原因：第一、因为妻子眷属众多，就算日夜辛苦奔波，所得饮食仍不得饱足众口。第二、为求饮食，每天都要上下攀爬树木，不仅脚底容易磨破受伤，也难有片刻空閒。所以老猕猴选择离群索居，住在这个地方。」
两人才刚讲完这番话，却发现老猕猴竟然又爬回林中的树上。沙门问：「你看到了吗？这隻老猕猴又回到树上，和同伴一起生活了。」比丘回答：「这隻老猕猴实在太愚痴了！既然能远离喧嚣，又不用再为三餐奔波劳苦，为何还要捨弃这样自在的生活，回去自找烦恼呢？」沙门听了比丘的话，便说：「其实您与这隻老猕猴又有何差别？当初您也是因为两个原因而捨家修行：一是妻子、家庭犹如牢狱一般，令人不得自由；二是儿子眷属如同枷锁，为其奔波，难有喘息之时。所以您出家求道，就是为了了断生死轮迴之苦，但今日您却想要捨道归家，犹如将枷锁再套回身上，走入牢狱之中。所以贪恋不捨的情执，将会带您走向地狱之路。」沙门说毕，即还现佛陀丈六金身，光明普照，大地震动，飞鸟走兽皆循光来到佛前，忏悔过往的罪业。于是佛陀为大众说了一首偈语：
「如树根深固，虽截犹复生；爱意不尽除，
辄当还受苦。猕猴如离树，得脱复趣树；
众人亦如是，出狱复入狱。贪意为常流，
习与憍慢井；思想猗淫欲，自覆无所见。
一切意流衍，爱结如葛藤；唯慧分别见，
能断意根源。夫从爱润泽，思想为滋蔓；
爱欲深无底，老死是用增。」
比丘见到佛陀的光明瑞相，又听到佛陀所说的偈语，不禁惭愧汗颜。于是，比丘恭敬地顶礼忏悔，不再起诸恶念、妄想，并且一心思惟佛陀教法，当下即证得阿罗汉果。诸天人众亦听闻佛陀说法欢喜不已，所以散花供佛，同声讚歎佛陀无量功德！
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