中国在唐代以前，尽管饮茶已较普遍，但习惯于在煮茶时加入各种香辛佐料。在这种情况下，对茶的色、香、味、形并无多大要求，因而对水品要求也不高。唐代开始，随着茶品的增多，以及清饮雅赏之风的开创，才对水品有了较高的要求。
据唐代张又新《煎茶水记》记载，最早提出鉴水试茶的是唐代的刘伯刍，他"亲揖而比之"，提出宜茶水品七等，开列如下：扬子江南零水第一，无锡惠山寺石水第二，苏州虎丘寺石水第三，丹阳县观音寺水第四，扬州大明寺水第五，吴淞江水第六。（《煎茶水记》）
而差不多与刘伯刍同时代的陆羽，根据张又新的记述，在辨别扬子江南零水的真假时，根据自己亲身实践，提出"楚水第一，晋水最下"。并把天下宜茶水品，评品次第如下：
庐山康王谷水帘水第一；无锡县惠山寺石泉水第二；蕲州兰溪石下水第三；峡州扇子山下有石突然，泄水独清泠，状如龟形，俗云蛤蟆口水第四；苏州虎丘寺石泉水第五；庐山招贤寺下方桥潭水第六；扬子江南零水第七；洪州西山西东瀑布水第八；唐州柏岩县淮水源第九；庐州龙池山岭水第十；丹阳县观音寺水第十一；扬州大明寺水第十二；汉江金州上游中零水第十三；归州玉虚洞下香溪水第十四；商州武关西洛水第十五；吴淞江水第十六；天台山西南峰千丈瀑布水第十七；郴州圆泉水第十八；桐庐严陵滩水第十九；雪水第二十。
明代许次纾在《茶疏》中说：“精茗蕴香，借水而发，无水不可与论茶也。”明代张大复在《梅花草堂笔谈》中也谈到：“茶性必发于水，八分之茶，遇十分之水，茶亦十分矣；八分之水，试十分之茶，茶只八分耳。”可见水质的好坏能直接影响茶汤的品质，水质不好，就不能正确的反映茶叶的色、香、味，尤其是对茶汤滋味的影响更大。陆羽《茶经》中曰：“其水，用山水上，江水中，井水下。其山水，捡乳泉，石池漫流者上。”即“泉水”、“江水”、“井水”，这三种水最为常见，而雨水和雪水，在古代的典籍中也多有记载。如唐代大诗人白居易《晚起》诗句：“融雪兼香茗”，唐代陆龟蒙《煮茶》诗中有：“闲来松间坐，看煮松上雪”的诗句，宋代苏轼《记梦回文二首并叙》诗前“叙”中曰：“梦文以雪煮小团茶”，清代的曹雪芹在《冬夜即事》诗中，主张"却喜侍儿知试茗，取将新雪及时烹"，认为雪水沏茶最佳。总之，古代茶人，对宜茶水品议论颇多，说法也不完全一致，归纳起来，大致有以下几种论点。
⑴ 择水选源 如唐代的陆羽在《茶经》中指出:"其水，用山水上，江水中，井水下"。明代陈眉公《试茶》诗中的"泉从石出情更冽，茶自峰生味更圆"。都认为试茶水品的优劣，与水源的关系甚为密切。
⑵ 水品贵"活" 如北宋苏东坡《汲江煎茶》诗中的"活水还须活火煎，自临钓石取深清"。宋代唐庚《斗茶记》中的"水不问江井要之贵活"。南宋胡仔《苕溪渔隐丛话》中的"茶非活水，则不能发其鲜馥"。明代顾元庆《茶谱》中的"山水乳泉漫流者为上"。凡此等等，都说明试茶水品，以"活"为贵。
⑶ 水味要"甘" 如北宋重臣蔡襄《茶录》中认为"水泉不甘，能损茶味"。明代田艺蘅在《煮泉小品》说"味美者曰甘泉，气氛者曰香泉"。明代罗廪在《茶解》中主张:"梅雨如膏，万物赖以滋养,其味独甘梅后便不堪饮"。强调的宜茶水品在于"甘"，只有"甘"才能够出"味"。
⑷ 水质需"清" 如唐代陆羽的《茶经·四之器》中所列的漉水囊，就是作为滤水用的，使煎茶之水清净。宋代"斗茶"，强调茶汤以"白"取胜，更是注重"山泉之清者"。明代熊明遇用石子"养水"，目的也在于滤水。上面说的都是一个意思，宜茶用水，以"清"为本。
⑸ 水品应"轻" 如清代乾隆皇帝一生中，塞北江南，无所不至，在杭州品龙井茶，上峨眉尝蒙顶茶，赴武夷啜岩茶，他一生爱茶，是一位品泉评茶的行家。据清代陆以湉《冷庐杂识》记载，乾隆每次出巡，常喜欢带一只精制银斗，"精量各地泉水"，精心称重，按水的比重从轻到重，排出优次，定北京玉泉山水为"天下第一泉"，作为宫廷御用水。
以上诸家，对宜茶水品选择，都有一定道理，但不乏片面之词。而比较全面评述的，要数宋徽宗赵佶，他在《大观茶论》中提出宜茶水品"以清轻甘洁为美"。清人梁章钜在《归田锁记》中指出，只有身入山中，方能真正品尝到"清香甘活"的泉水。在中国饮茶史上，曾有"得佳茗不易，觅美泉尤难"之说。多少爱茶人，为觅得一泓美泉，着实花费过一番功夫。
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