母亲的大脑里确实总是装着她们的孩子。研究人员发现，老鼠胎儿的细胞可以迁移到怀孕母鼠的大脑之中，并且发育成神经系统中的细胞。
这一发现来自国立新加坡大学的加文·S·道(Gavin S.Dawe)和新加坡中央医院(Singapore General Hospital)的肖志成(Zhi-Cheng Xiao)，以及他们的中国和日本同事。科学家们已于数年前了解到，胎儿的细胞能够进入母亲的血液。而且，人类胎儿出生之后，胎儿细胞还能在母亲血液里保存至少27年。它们就像干细胞一样，能够分化成许多其他种类的细胞，而且，理论上还可以协助修复受损器官。
神经生物学家们修改了雄鼠的遗传基因，使它们能产生一种绿色荧光蛋白，再让这些雄鼠与雌鼠交配。最后，他们在怀孕母鼠的大脑里，发现了带绿色荧光标记的胎儿细胞。肖志成报告说：“在母体大脑的某些区域里，每1,000个细胞中就有1个来自胎儿，有时甚至高达10个。”胎儿细胞可以转化为神经元细胞、星形胶质细胞(可为神经元细胞提供养分)，少突胶质细胞(可分隔神经元细胞)、巨噬细胞(可吞噬消化细菌和受损细胞)。此外，当科学家们用化学方法损伤老鼠大脑时，进入受损区域的胎儿细胞是进入别处的6倍，这暗示了这些细胞可能对大脑释放的分子胁迫信号作出了反应。
胎儿细胞如何通过将大脑与血液系统分隔开的毛细血管群？这个问题目前还不得而知，因为这些毛细血管的细胞排列密集，能够阻止大多数化合物通过。研究人员推测，镶嵌在胎儿细胞表面的生物分子，如蛋白质或者糖类分子等，能够与这道血脑屏障发生相互作用，从而允许胎儿细胞蠕动通过。道说，研究小组有信心肯定，胎儿细胞也能够通过雄鼠或未怀孕雌鼠的血脑屏障进入大脑，因为还没有证据表明，与怀孕雌鼠相比，它们的血脑屏障有什么明显的区别。科学家们希望，接下来可以找到证据，证明胎儿细胞可以转化为有功能的神经元细胞。
2016年8月10日，这项发现刊登在《干细胞》(Stem Cells)杂志的网络版后， 给治疗大脑功能紊乱带来了新的希望。由于血脑屏障的存在，对大脑区域的移植治疗，通常的构想是颅骨钻孔。若能辨识出此类可以进入大脑而成为神经系统细胞的典型胎儿细胞，将有助于找到来自胎儿以外的类似细胞，例如来自脐带血液的细胞。此类研究，使通过静脉注射完成大脑的非入侵细胞移植成为可能。不过，用于治疗的细胞必须尽可能与患者的细胞相似，以免引发免疫后遗症。至今还不能确定的是，注入人体的、本应前往大脑的细胞是否会转移到其他地方去。道说：“但是，我们现在也不知道，这种细胞转移的可能性是否足以成为问题。”
如今，研究人员也在观察，胎儿细胞进入大脑的这种通道是否不仅存在于老鼠体内，也同样存在于人体内。他们计划检查那些生育过男婴，并且死亡不久的女性，从她们的大脑组织入手。如果母亲的大脑里有Y染色体的反应信号，则可以确认人体中也有同样现象。肖志成指出，这也将提出一个新的问题，即这种细胞迁移是否会对行为和心理产生影响。
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