胶质神经细胞具有可塑性

占人类脑细胞总量90％的胶质细胞，常被认为像“胶水”一样粘附在神经元细胞周围，只对神经元起到支撑和营养作用；但最新研究发现，这类惰性细胞不仅具备信息传递和处理功能，而且具有与学习记忆有关的可塑性。中科院上海生命科学院神经科学家9日公布这一成果，相关论文发表于9日出版的国际顶级学术刊物《科学》上。

神经学科诞生百余年来，研究者一般把神经细胞中的神经元作为大脑的“聪明之源”，认为它们“触手”的尖端———突触具有信息传递和处理能力，而且这种能力可以改变，一旦改变还能维持很长时间，具有“长时程”的可塑性，这可能就是大脑智能的基础。好比“一朝被蛇咬，十年怕井绳”，大脑受到某一次较大刺激后，相关突触的反应机制就突然增强，这一“重塑”事件能被长期保存。

在人类百亿个脑细胞中，被认定为“智者”的神经元细胞约10亿个，其余则都是看似有点“懒惰”的胶质细胞。但为什么脑中胶质细胞的比例却与生物进化程度成正比？比如果蝇只有25％，老鼠仅65％，人类则高达90％。近年来的研究发现，神经元与一类“NG2”胶质细胞间存在直接的突触联系，但这种联系到底有何意义却一直不清楚。

中科院上海生科院神经所研究员段树民及其博士生戈鹉平、杨秀娟等，经过4年多研究，发现这种胶质细胞的突触同样具有神经元突触那样的可塑性，也能通过刺激产生“长时程”的增强反应。也就是说，它们其实也很“聪明”，可能与大脑信息处理、储存及学习、记忆有关。从这两类神经细胞的形态区分看，神经元细胞的“触手”较长，适于相对长距离的信息传递；而NG2胶质细胞的“触手”较短，似乎更适应某个局部的信息处理。

胶质细胞如何“另辟蹊径”接受神经元的信息？段树民介绍，大多数神经元之间突触可塑性的产生，是由于激活了一种叫NMDA的“信息感受器”———受体，尽管NG2胶质细胞并没有这种受体，但它们却拥有另一种与大多数神经元不同的AMPA受体，对钙离子也具有通透性，能让细胞外的钙离子进入细胞内，从而产生可塑性变化。这些发现对人们更深入认识大脑的工作原理具有重要意义。