语言获得理论（Theories of Languang Acquistion）关于儿童为什么能在短短几年内掌握结构极为复杂的语言这个问题，有各种不同解释。其中典型的有先天能力论、环境论和认知基础论。
1、先天能力论。N·乔姆斯基提出先天语言能力的学说，认为人类具有先天的语言能力，亦即先天的、内在的语法规则系统。这种规则系统是在有限的基本语言素材基础上，通过先天语言获得装置的复杂加工而得，不是后天学习的结果。儿童根据这些规则就能产生和理解大量的语句，包括他们从未听到过的语句。E·H·伦纳伯格则以生物自然成熟观点来说明先天语言能力。他特别强调语言发展的先天基础，认为生物的遗传素质是语言获得的决定因素。在他看来，人的大脑具有为其他动物所没有的专管语言的区域，故语言为人类所独有。语言是大脑功能成熟的产物，当大脑功能的成熟达到一种语言的准备状态时，只要有适当的外在条件的激活，潜在的语言结构状态就转变成现实的语言结构，从而使语言能力得以展现。
先天论者不管是强调先天语言获得机制还是自然成熟法则，都否定环境和学习对语言获得的决定性影响。
2、环境论。与先天论相反，环境论的各种主张都强调后天学习对语言获得的决定性影响。有的甚至认为句法学习并非人类所独有，灵长类也有学会的可能，环境论主要有模仿说，强化说和社会交往说三种。
第一，模仿说。传统的模仿说认为，儿童学习语言只是对成人语言的机械临摹，儿童语言仅是成人语言的简单翻版。这种观点在20世纪50年代以前颇为流行。近年来的研究证明，在儿童语言能力尚未达到掌握某种语法结构的水平时，即使令其反复机械模仿也无济于事。儿童只能模仿那些他们忆经知道如何说的句法形式。儿童的模仿并非机械临摹而是具有选择性，他们能按照范句的句法结构在新情境中表达新内容。这种选择性模仿把临摹因素和创造因素结合在一起。
第二，强化说。新行为主义者B·F·斯金纳认为，言语行为和其他行为一样，是通过操作性条件反射学得的。他特别强调强化依随在语言学习中的作用，认为儿童说话是对环境中语言的或非语言的刺激作出语言反应。正确反应得到成人的鼓励和奖赏后就能保持和加强，逐步形成语言习惯；错误反应由于得不到鼓励和奖赏，就会逐渐消退。
第三，社会交往说。J·布鲁纳认为，儿童不是在隔离环境中学习语言，而是在社交往中学习语言。他强调社会交往对语言获得的决定性影响，认为如果从小剥夺儿童的语言交往，儿童就不可能学得语言。莫斯科威茨从一名听力正常、而父母均聋的儿童学习语言的事实中得到了论据：这个儿童平时只能通过电视学习语言，由于不能进行语言的相互交流，缺乏应有的听觉反馈，最后仍然不能真正掌握本族语言。
3、认知基础论。以J·皮亚杰为代表的一派主张从认知结构的发展来说明语言的发展，认为认知结构是语言发展的基础。儿童的语言能力仅仅是一般认知能力的一个方面，即许多符号功能中的一种，而个体认知结构的形成和发展，即非环境所强加的，也非人脑先天具有的，乃是主体和客体相互作用的结果。
上述三种语言获得理论均有不同程度的可取方面，但又都有各自的局限性和片面性，都未能对儿童语言获得作出完满解释。总的来说，语言是具有一定遗传素质的个体在各社会环境的相互作用中，特别是在和人们的语言交流中，以及在认知发展的基础上发展志来的。儿童语言富有创造性，但模仿与学习在语言获得中仍是起着极为重要的作用。创造必以一定的范型为基础。它是对已有范型的概括和重新组合，是新因素和模仿性因素的结合，是选择性模仿的具体表现。选择性模仿可能是语言获得的重要途径之一。强化理论不能解释语言获得的全部事实，尤其不能完满地解释语言的创造性。乔姆斯基的先天能力和先天语言获得装置假设则更是缺乏事实依据的理论观点，皮亚杰学派从主客体之间的相互作用来说明儿童认知能力和语言能力的发展，但过分强调认知发展是语言发展的基础，而忽视语言发展对认知发展的反作用，不免带有片面性。
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