容闳7岁到澳门，入英国女人古特拉富夫人开办的一所学校读书，因不堪忍受与女生同住三楼，不得玩耍的待遇，组织6名女生逃跑，被缉拿返校后，胸前挂了“逃徒，，的牌子，头上戴了纸糊的尖顶高帽子，立在长桌上不众。后来该校停办，容闳返回家乡。

　　    1840年发生鸦片战争时，12岁的容闳因父亲去世，家境愈加贫寒。兄长捕鱼，姐姐种田，容闳做买卖糖果的小贩，备尝艰辛，后来他又当了印刷工人维持生计。1841年容闳入美国传教士布朗主持教务的玛礼逊学校读书。1846年底，布朗因病回美国，带走了3名学生，其中包括容闳．等人从黄埔港出发，经过98天的航行后到达纽约，后入马萨诸塞州的孟松学校读中学。布朗和该校校长海门打算为容闳申请奖学金入耶鲁大学深造，但按规定，拿了奖学金的人大学毕业后只能当传教士，容闳以坚定的爱国精神拒绝了这种失去为祖国服务的权利的安排。他后来写道——

　　    予虽贫，自由所固有。他日竟学，无论何业，将择其最有益于中国者为之……志愿书一经签字，即动受拘束，将来虽有良好机会，可为中国谋福利者，亦必形格势禁，坐视失之乎?

　　    一位爱国者的拳拳之心，在这段掷地有声的文字中充分表现出来了。他远渡重洋到美国求学，目的就是为了建设自己的祖国。l850年，容闳得到乔治亚州一个妇女组织的资助，终于走进了耶鲁大学的校门，过着。·雪深三尺，亦必徒步”的艰苦生活，勤工俭学，到1854年成为中国历史上第一位毕业于美国一流大学的学生。有一位名叫吐依曲尔的牧师，1878年4月10日在耶鲁肯特俱乐部的演讲中特别提到了容闳，他说：“只要他乐意，他可以留在美国并找到职业……在中国，没有什么需要他去做的事。那里除了卑微的亲属外，他没有朋友，不会得到任何地位和照顾，可以说没有他立足之地。不仅如此，由于考虑到他在哪里呆过，成了什么人和想要干什么，他在本国人当中不可能不受到歧视、猜疑和敌视。摆在他面前是派阴郁险恶的前景。”(引自《走向世界丛书》第19页)。但是，容闳耿耿于祖国的前途和命运，“更念中国国民身受无限痛苦，无限压制”，毅然谢绝留在美国的一切引诱或善意，于1854年11月13日从纽约登上轮船，154天后回到了祖国的怀抱。

　　    在广州，容闳亲眼见到了两广总督叶名琛对农民的血腥大屠杀，他写道：“予自刑场归寓后，神志懊丧，胸中烦闷万状，食不下咽，寝不安枕。日间所见种种惨状，时时缠绕于予脑筋中，愤懑之极，乃深恶满人之无状，而许太平天国之举动为正当。，’这种正义感，这种见解是很了不起的。他认为太平天国革命是正当的，并且“几欲起而为之响应”。1860年，两名美国传教士想到太平天国的首都天京(南京)打探太平军内幕，邀容闳同往。容闳怀着“太平军中人物若何?其举动志趣若何?果胜任创造新政府以代满洲乎?”的疑问，真的从上海经苏州l等地潜入天京，并会见了太平天国著名领袖人物之一的洪仁歼。容闳站在太平天国的立场上，提了七条建议，希望太平天国建立军校，创建海军，开设银行，统一度量衡，实行各级教育制度等等，得到的回答是留下容闳，让他当官，给了“四等爵”的印章，对其建议一律未予采纳。容闳失望了，但他仍然肯定太平天国是“使全国人民皆由梦中警觉，而有新国家之思想"的一次革命。

　　    容闳热切地希望把西方的文明引入中国，目的是使祖国兴盛强大，不受外侮，他一生的活动可谓千方百计不遗余力。他曾经加入了美国国籍，但身在曹营心在汉，时刻谋求为祖国效力的机会。l863年经人引荐，容闳见到了握有重权的曾国藩，对方问他：“若以为今日欲为中国谋最有益最重要之事业，当从何处着手?”容闳认为最重要的是发展教育事业，派人留学，以留学生为骨干，逐步引进西方的科学技术。但是，他事先已得知曾国藩有建立机器工厂的打算，所以没敢贸然提出教育计划，而是迎合了曾国藩的意图，谈了建立机器厂的有关问题。因此，容闳被派往美国购买机器设备，历尽艰辛，出色地完成了任务，建立了上海高昌庙的“江南制造局”(即今天“江南造船厂”的前身)。

　　    容闳因此受到信赖，他于1868年通过江苏巡抚丁日昌，向清朝政府提出四条建议，一是合资建立汽船公司，二是选派留学生，三是发展矿业，四是禁止教会干涉诉讼。容闳后来说，一、三、四条全是陪衬，他的主要目的是第二条，即选派留学生。容闳在建议中说——