医学的局限
医学对大脑衰老的研究发现帮助我们拓展了许多老年人的新潜能，然而，它们也会造成误导。大多数人以为老年人健康状况的改善以及寿命延长都应归功于医学成就；因此，他们在医治癌症、心脏病、阿尔茨海默症和其他老年人常见的衰老紊乱症方面，都求助于医生。治疗疾病固然重要，却容易让人忽略一个事实：顺利迈入老年不只是要避免疾病，而是一个人一生之中每天都要好好关照自己。一位医生可以协助你进行关照，但医药却不能取而代之。
现代医药在我们延长寿命过程中的作用正在逐年下降。自1870年开始微生物研究的伟大时代，这一时代延续几乎100年，而医药学在此期间出现了极大地发展，消灭了各种各样的传染疾病。以往的成功促使美国人今天依然愿意承担令人窒息的医疗保险费用，这笔费用已经超过7000亿美元，并且将于今后十年达到10000亿美元。凭着对医学的信赖，我们理所当然地认为这样一笔巨大开支将为我们买来更长的寿命，正如在盘尼西林研究和疫苗方面的投资一样，但是医学的整体贡献——过去、现在和将来——有可能被夸大了。
自1990年以来，美国人的平均寿命已经增加了50%，然而这一增长对已经顺利度过婴儿期和幼年时代的人基本没有影响。如果看一下下页的图表，就会发现最近几代人寿命增加不多。这里的两个图表是叠在一起的。比较低的显示了自出生起衡量的寿命；我们所说的1900年到1990年间的寿命大幅增长26岁，就是用这种算法算出来的。比较高的那个数据是从50岁计算的平均寿命，虽然是稳步上升，但是成长的幅度却相当有限。目前一位50岁的男性只比1900年的50岁的人多活八年时间而已。
事实上，医学于20世纪在降低婴儿和幼儿死亡率方面取得了巨大进展，主要是减少了新生儿死亡和诸如小儿麻痹、天花、麻疹、肺炎和流感等传染病。相比之下，在成人死亡率方面进展要小得多，确凿事实表明医学研究并未能够向社会提供人们所期望的收益：
·癌症。按年龄划分的癌症死亡率在过去50年间没有变化。早期发现病症给我们的感觉是癌症病人比过去生存时间久了，但是现代治疗在总体上似乎并没有延长人的生命。倘若如此，人们患癌症而死年龄就应该比过去更大一些；但事实却并非如此。与我们祖父时期相比，癌症死亡基本发生在同样的年龄，整体死亡率——大约20%的死亡是因为癌症——自1940年代末至现在基本保持稳定。事实上，黑人和妇女的肺癌发病率最近有所上升，原因是这些群体吸烟人数的增加，从而导致癌症死亡率稍有上升。
· 心脏病。我已经论述过关于心脏病的复杂状况。死亡率在下降——以每年1%或2%的缓慢速度——但根本原因——但是造成心脏病原因之一的冠状动脉疾病却一点也没有改善。虽然进行了大规模预防活动，但最小到10岁的孩子已开始显示出血管受到损坏的症状，以致在20岁的人口中有一半患有常见血管疾病。心脏病患者所接受的两项主要手术是搭桥（bypass graft）和球囊成形(balloon angioplasty)， 但是经过多次研究尚未能证明这两项昂贵的大手术确实能够延长病人的生命。
·衰老紊乱症。对于诸如关节炎、糖尿病、多发性硬化症和骨质疏松等许多慢性病，我们依然没有有效的治疗方法。现代医学有时可以通过药物缓解痛苦或减缓这些病症的发展，但是我们并不能治愈这些疾病，甚至无法说明病症的起因。
·医药。目前人们对药物的依赖性依然在上升，尤其是安眠药和镇静剂。有估计认为，年龄在70岁以上的健康美国人平均服用35种药，其中包括处方药和非处方药。有些人病了之后会服用10种甚至更多的药。加利福尼亚州1988年的一项研究表明，对老年人身体健康的最大威胁是服药过度。有些药物的用途就是要消除以前服药的副作用。
另外按要求服药也是一个很大的问题，因为许多病人或不按要求吃药，或胡乱吃药。大概有一半左右的老年病人不按要求服用治疗青光眼的药，而这是导致美国人失明的主要病症；另外有数百万人不能正确服用降压药。他们随意将镇静剂、酒精、香烟和安眠药等混在一起服用，结果造成了很多不必要的病症，甚至死亡。
·成瘾。在大家都开始关注成瘾问题20年之后，美国这方面问题依然逐年加剧。对酗酒问题没有找到有效治疗办法（“有效”表示治愈50%以上的病人）。吸毒问题如今已经渗透到小学生、蓝领工人、年轻妇女和少数族裔中，吸烟的人越来越多。卫生局长关于吸烟危害的报告提出25年之后，依然有5800万成年人——大约是1/3——依然吸烟；75%的人说他们曾试图戒烟，但没有成功。
·医疗费用。医疗费用继续攀升，达到历史新高，以至如果长时间住医院的话，费用将超出大多数人的承受能力。医院床位则依照护理程度，从每天500元到2000元以上不等，而能治疗危及性命的一种疾病费用超出10万美元是常见的事。医疗费用总数的1/4左右是用于临终前一年时间的，而以昂贵的方式挽救性命的现象十分常见。（最后的疾病难免——医生无法治愈的疾病——是最为昂贵的。）除非发生目前无法预料的大逆转，否则到了2000年，直线上升的医疗保险费用将在几年时间内拖垮许多美国排名前500的大公司。
·社会意识(social awareness)医学研究的发展速度已经超出了一般人的理解范围。许多美国人无法确切地描述体内胆固醇的作用、基因的功能，或者免疫系统的性质。没有什么人能够将主要致癌物按其危险程度的顺序（许多人认为任何化学物质都会导致癌症）列出清单。
由于各种趋势看来有些惨淡，看来借助于医学的力量进入长寿的黄金时段可能性不大。根据估计，即使研究出治疗心脏病和癌症的疗法，借以提高预期寿命也不到十年的时间(原因是，由于这两种疾病的受害者主要是65岁以上的人，死于心脏病和癌症的人在患病时已经到了人生的终点；相对而言，他们并没有损失几年的寿命。)
然而，在当前医学界的危机中有其积极的一面：这就是尤其突出了个人采取主动的必要性。长寿依然是一项成就；它惠顾的主要对象是期望值高到有所追求的人。美国有可能成为没有人因为年迈而衰老或行动不便的乐土，但为此目的，我们需要将整个人生周期看成为上升的曲线。庆幸的是过去认为的“正常”衰老迹象如今都纷纷被推翻了，而且主要研究已经表明，我们从衰老的身体所期望的太少，而人体却在老年作出改进方面具有很大潜力。