除那些“超出三界外，不在五行中”的神仙菩萨外，幽冥世界几乎是所有灵魂的最后归宿。在这一点上，连贵为人问天子的唐太宗也不能例外。不过，与常人不同的是，常人的灵魂是被鬼强行拘捕去的，而太宗入冥却是被请去的，并且受到冥府阎君非同寻常的礼遇。关于唐太宗“游冥界”的记载，最早可追溯至唐传奇。其时有关阴间地狱的描写还不多见。虔诚的佛教信徒们为了最大限度地弘扬佛法，警世骇俗，便不遗余力地渲染地狱的凄惨、刑罚的残酷、狱卒的冷酷无情，而为了取信于人，他们将唐代的开国皇帝拉来作为证明地狱真实存在的“见证人”。

　　第十回，唐太宗魂游地府。当他进人幽冥地府鬼门关时，早已有一对青衣童子，执幢幡宝盖，恭敬相迎。到达森罗殿后，竟使得十代阎王都降阶而至，弯腰躬身，并且谦卑地自称：“陛下是阳间人王，我等是阴间鬼王，分所当然，何须过让?”掌管人间生死的幽冥世界的阎王，反倒对人间的君主毕恭毕敬，这一看似违背常理的安排，却正表示幽冥世界不过是人间世界的复制。人们按照现实社会的模式构造了幽冥世界，因而幽冥世界看似神秘，实则处处可见现实世界的影子。

　　人死之后，灵魂必然皈依阴司。但灵魂到达阴司之后，却被划归为几个不同的档次。按照《西游记》的解释，它们分别是“一十八层地狱”、枉死城和“六道轮回之所”。

　　“一十八层地狱”绝对是一个令人恐怖的地方，来这里的都是那些“生前作下千般业，死后通来受罪名”的恶人。他们在这里遭受拔舌剥皮、折臂断筋、上刀山、下油锅等酷刑，不仅如此，他们在这阴风飒飒、黑雾漫漫的地狱还永世不得翻身，叫天天不应，叫地地不灵。应该说，对地狱恐怖惨象的种种渲染，折射出佛教对阳世人们从善好佛的规劝。因为在阳世所做的每一件坏事，都会在地狱里得到恰当的报应。

　　枉死城里居住的又是哪些鬼魂呢?第十回，唐太宗随着崔判官到达枉死城，只听哄哄人嚷，分明在说：“李世民来了!李世民来了!”唐太宗听得心惊胆战，又见一伙拖腰折臂、有足无头的鬼魅，上前拦住，都叫道：“还我命来!还我命来!”慌得唐太宗藏藏躲躲，只叫“崔先生救我!崔先生救我崔判官道：“陛下，那些人都是那六十四处烟尘，七十二处草寇，众王子、众头目的鬼魂；尽是枉死的冤业，无收无管，不得超生，又无钱钞盘缠，都是孤寒饿鬼。陛下得些钱钞与他，我才救得哩。”直到唐太宗借一库金银散发，众鬼方才散去。由此可见，住在枉死城里的大多是政治斗争的牺牲品，虽然他们没人地狱，但其遭遇同样悲惨凄凉。

　　由此我们知道，幽冥世界并非人类的理想之所，因而对“六道轮回”的追求变得迫不及待起来。第十一回，唐太宗来到“六道轮回之所”，只见那腾云的，身披霞帔；受禄的，腰挂金鱼；僧尼道俗，走兽飞禽，魑魅魍魉，滔滔都奔走那轮回之下，各进其道。原来是行善的，升化仙道；尽忠的，超生贵道；行孝的，再生福道；公平的，还生人道；积德的，转生富道；恶毒的，沉沦鬼道。前因不同，自然结局不一样。不管是入仙道，还是堕鬼道，渴望离开阴司却是共同的。从这一点说，阴司只不过是人类灵魂超度的中转站。

　　同人间世界一样，阴司也有欺善怕恶、徇情枉法、营私舞弊的情形。当孙悟空大闹幽冥界，将生死簿上所有猴类的名字勾去时，阎君十王战战兢兢、汗不敢出的丑态便纤毫毕现。而后来，唐太宗靠老部下的关系暗增了二十年阳寿，从而转托超生，幽冥世界便活脱脱变成一个人间的衙门。作者在此告诉我们：将希望寄托在死后的灵魂超升上是不切实际的，真正需要注重的是现实的行为后果。这或许是《西游记》的幽冥世界给我们的启示。

　　《西游记》中的极乐世界 

　　在中国的文学传统中，西方是一个遥远而神秘的世界。神话中的王母娘娘就居住在西方，而佛教从西方传来后，它勾勒的西方极乐世界更是充满了神奇迷幻的色彩。

　　同道教的神仙世界一样，佛教的西方极乐世界到处都是七宝楼台、金银珠玉、玉液琼浆供人消受。《西游记》第九十八回，唐僧师徒历经千辛万苦到达灵山，只见那雷音古刹：

　　顶摩霄汉中，根接须弥脉。巧峰排列，怪石参差。悬崖下瑶草琪花，曲径旁紫芝香蕙。仙猿摘果入桃林，却似火烧金；白鹤栖松立枝头，浑如烟捧玉。彩凤双双，青鸾对对。彩凤双双，向日一鸣天下瑞；青鸾对对，迎风耀舞世间稀。又见那黄森森金瓦迭鸳鸯，明幌幌花砖铺玛瑙。东一行，西一行，尽都是蕊官珠阙；南一带，北一带，看不了宝阁珍楼。天王殿上放霞光，护法堂前喷紫焰。浮屠塔显，优钵花香。正是地胜疑无别，云闲觉昼长。红尘不到诸缘尽，万劫无亏大法堂。

　　极乐世界既然这般美好，那么居住在那里的众生便应该无欲无求，过着安详宁静的幸福生活了。似乎又并非如此。第七十七回，狮驼国唐僧师徒遭难，悟空请如来降伏大鹏金翅雕。当如来要求他跟自己去极乐世界时，大鹏金翅雕却非常不情愿，并说“你那里持斋把素，极贫极苦；我这里吃人肉，受用无穷”；直到如来答应满足他的口腹之欲，方才作罢。这倒符合宗教对天界描述的一般规律：越往天的高层，就越没有物质性的东西，居住在那里的生灵就越形如槁木，没有欲望。而对于芸芸众生来说，欲望的消失其实便意味着放弃了追求幸福生活的权利。大鹏金翅雕当然不希望丧失这种权利。因而虽然他忝列极乐世界的一员，其实却无时无刻不想逃往下界，享受声色名利。与他志同道合的，还有文殊菩萨的坐骑青狮和普贤菩萨的坐骑白象。

　　大鹏金翅雕逃往下界的另一个原因是极乐世界太不自由。这源自于极乐世界具有一整套等级森严的制度体系。它的中心是如来佛祖，下级则有三千诸佛、五百罗汉、八大金刚、四大菩萨，再下一级则是比丘僧、尼等众。极乐世界每天的功课无非是听如来说经谈禅，确实无聊得紧，而更难以忍受的是没有丝毫的自由。第七回，孙悟空大闹天宫，玉帝请如来救驾，如来临走时对众菩萨说道：“汝等在此稳坐法堂，休得乱了禅位，待我炼魔救驾去来。”即便如来有事外出，众生也不得擅离职守，极乐世界的不自由从此可见一斑。