却说南海普陀山观世音菩萨，自领了如来佛旨，在长安城访察取经的善人，日久未逢真实有德行者。忽闻得太宗宣扬善果，选举高僧，开建大会，又见得法师坛主，乃是江流儿和尚．正是极乐中降来的佛子，又是他原引送投胎的长老，菩萨十分欢喜。……(这日正是七月正会)那法师在台上，念一会《受生度亡经》，谈一会《安邦天宝策》，又宣一会《劝修功卷》。这菩萨近前来，拍着宝台高叫道：“那和尚，你只会谈小乘教法，可会谈大乘么?”玄奘闻言，心中大喜，翻身跳下台来，对菩萨起手道：“老师父，弟子失瞻，多罪。见前的盖众僧人，都讲的是小乘教法，却不知大乘教法如何?”菩萨道：“你这小乘教法，度不得亡者超升，只可浑俗和光而已。我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度难人脱苦，能修无量寿身，能作无来无去。”

　　小乘与大乘的区别，即“自了汉”与普度众生者的区别。“自了汉”三字，是中国禅宗对小乘佛教的评语。

　　相传，黄蘖希运禅师在游方天台时，路遇一僧，相貌奇异，目光照人。两人像老相识似的，一起赶路。

　　途中遇到一条小溪。时值溪水暴涨，黄蘖决定停止前进。那僧拉他同渡，黄说：“你先请吧。”那僧便提起衣服，飘然而渡，如履平地；还回头说：“过来，你也过来呀。”

　　黄蘖骂道：“这个只顾自己的家伙!早知你是这种人，我非砍断你的腿不可!”

　　那僧叹道：“真是大乘法器!”说完就消失了。

　　小乘惟求自度，大乘则要普度众生。

　　佛教分大乘、小乘两个派别。小乘佛教比较接近释迦牟尼说教的原意，追求个人自我解脱，把“灰身灭智”、证得阿罗汉作为最高目标。所谓阿罗汉，即“阿罗汉果”，是小乘佛教修行的最高果位，又称“无极果”、“无学果”。包括三义：

　　第一，“杀贼”，谓杀尽一切烦恼之贼。第二，“应供”，谓应受天人的供养。第三，“不生”(或“无生”)，谓永远脱离这个世界的生死轮回，长住于清虚寂静的道果之中。

　　小乘佛教厌离世间，自求适意，与中国古代的隐士哲学相通。

　　大乘佛教则把成佛度世、建立佛国净土作为终极目标。它认为本身解脱是小事，要度尽一切有情，使皆成佛，自己才由菩萨位进入佛位。比如地藏菩萨，他受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦既灭、弥勒未生之前，自誓必尽度六道(地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人间、天上)众生，始愿成佛。他现身于人天地狱之中，以救苦难。再如观世音菩萨，大慈大悲，遇难众生只要诵念其名号，“菩萨即时观其音声”，前往拯救解脱。大乘藐视小乘只求自利(“白了”)，最高不过得阿罗汉果；自己则以利他为宗旨，可得菩萨果以至得佛果。大乘菩萨的誓言，如“虚空有尽，我愿无穷”，“地狱未空，誓不成佛”，所表达的救世深情，确乎是美丽而高尚的。

　　禅宗也以慈悲救世为立足点。禅宗自称教外别传，但最终目的仍是人世利生，实行大乘菩萨救世之道。现代高僧太虚说：“佛学的宗旨与目的，简单地概括起来，不过是自利利他而已。”禅宗称小乘为“自了汉”，也就表明，禅宗不只是追求一己的了脱生死，而以舍己救人、救世救众生的大愿为中心信念。清代纪昀的《阅微草堂笔记》卷一记载：

　　无云和尚，不知何许人。康熙中，挂单河间资胜寺，终日默坐，与语亦不答。一日，忽登禅床，以界尺拍案一声，泊然化去。视案上有偈日：“削发辞家净六尘，自家且了自家身。仁民爱物无穷事，原有周公孔圣人。”佛法近墨，此僧乃近于杨。

　　墨子主张摩顶放踵以利天下，杨朱则不肯拔一毛以利天下；杨朱近于小乘，墨子近于大乘。无云和尚身为禅师，却提倡“自家且了自家身”，所以纪昀感到意外。这也可见，“自了”是不符合禅宗的一贯原则的。