心地频频扫，尘情细细除，莫教坑堑陷毗卢。本体常清静，方可论元初。性烛须挑剔，曹溪任吸呼，勿令猿马气声粗。昼夜绵绵息，方显是工夫。

　　这一首词，牌名《南柯子》，其中虽然提到了南宗禅的发祥地曹溪，但言词中仍不乏对北宗禅的敬意。

　　神秀是中国北宗禅的开创者。俗姓李，唐代汴州尉氏(今属河南)人。少览经史，博学多闻，既而奋志出家。到蕲州双峰山东山寺见弘忍(禅宗五祖)，从事打柴汲水等劳役以求法。如此六年，深为弘忍所器重，认为“东山之法，尽在秀矣”，命为上座，并令为“教授师”。

　　相传，弘忍为了选定付以衣法的人，曾令门人各作一偈，神秀作了一偈说：

　　身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。弘忍看见此偈，只说依此修行也有大利益，但不许可他见自本性，终于将衣法传给慧能。

　　神秀的偈语以渐修为修行的核心。其实，禅宗初祖菩提达摩就是主张渐修的，他的禅法，以“壁观”为标志。所谓壁观，即心如壁立，完全停止对外在世界的认识，连自己的呼吸也感受不到，经过这样长期的修行，就可与自身先天具有的“佛性”相契合。达摩的壁观法，其理论依据是《楞伽经》。《楞伽经》中，大慧菩萨问佛：“如何除一切众生自心现流，为顿为渐?”佛告大慧：“渐净非顿，如庵罗果渐熟非顿，如来净除一切众生自心现流亦复如是，渐净非顿；譬如陶家造作诸器渐成非顿……譬如大地渐生万物非顿生也……譬如人学音乐书画种种技术渐成非顿。如来清除一切众生自心现流亦复如是，渐净非顿。”

　　这里用了几个比喻说明渐修的合理性：陶工烧制陶器，不可能顷刻即成；大地生长万物，不可能顷刻成熟；人们学习音乐书画，种种技术不可能顷刻掌握；同样，要清除“一切众生自心现流”，也不可能一蹴而就。神秀禅法强调“时时勤拂拭，莫使惹尘埃”(禅定工夫必须持之以恒，以免心灵沾染外界尘埃)，算得对渐修理论的精粹表达。他在弘忍圆寂后，大弘渐修祥法，数十年内，“两京之间皆宗神秀”，并非偶然。

　　唐代的定慧禅师宗密说：“北宗但是渐修，全无顿悟。”意思是：北宗禅全主渐修，毫无顿悟思想可言。

　　宗密的话不一定符合事实。因为神秀在《大乘无生方便》中说过：“一念净心，顿超佛地。”他在《观心论》中也说：“超凡证圣，目击非遥，悟在须臾，何须皓首。”表达的都是顿悟思想。

　　于是，一个问题就摆在了我们面前：北宗的顿悟与南宗的顿悟有什么区别呢?

　　南宗的顿悟，认为只要消除妄念、性体无生，则刹那成佛，无须缓缓静修。神会用一个精彩的比喻来说明这种顿悟，叫做“利剑斩束丝”。他说：“譬如一缕之丝，其数无量，若合为一绳，置于木上，利剑一斩，一时俱断。丝数虽多，不胜一剑。发菩提心，亦复如是。”既然烦恼妄念可以“一时俱断”，那么，刹那之间成佛就是完全有可能的。

　　北宗的顿悟则以渐修为前提。“犹如伐木，片片渐砍，一时顿倒”；又如远赴都城，“步步渐行，一日顿到”。它是经过长期修持后的恍然大悟，即所谓“以定发慧”。定，指专注一境而不散乱的精神状态：心不起妄念，顺视线向下凝望，把精神集中到内部，或者向外部游曳，把心力定住。如此认真地实践冥想，最终便能臻于离念之境(把明镜的客尘拂去)。