对《西游记》主旨的探讨，可大概归纳为政治性阐释和哲理性阐释两种路数。

　　从政治的角度阐发《西游记》的主题，在1949年以后的学术研究中一度风行。对于小说开头写到的孙悟空，一般认为他体现了一种强烈的反抗精神。“从孙悟空的访师求道，到闹龙宫、闹阴司、闹天宫，到被压在五行山下，很像一个英雄的传奇。在这个神话的英雄传奇里，映照着极强烈的现实生活的色调。人们仿佛看见了这样的社会关系，一支英雄的农民起义军，像水浒义军一样，起而反抗封建统治者，所向无敌，几次招安，几次反叛，但是，终于又在封建势力的包围下失败了。尽管刀砍斧剁”枪刺剑刳”放火煨烧”雷屑钉打”都莫想伤及其身(因为人民的反抗意志是消灭不了的，《西游记》这样描写孙悟空被捉后的形象，正是有意无意对于人民反抗力量的热情颂歌)，终究还是被压在封建大山的下面了。”(李希凡《(西游记)的主题和孙悟空的形象》)

　　拿孙悟空与“农民起义军”类比，如果只限于阐释前七回的内涵，不会遇到太大麻烦。但一旦将这一逻辑延伸到取经故事，问题就出现了。比如，孙悟空归顺了仙佛，反过来镇压其他的“魔”和“邪”，是不是应当被视为接受招安的“革命叛徒”?张天翼《(西游记)札记》就是这样思考问题的：“你看，胜利总是在统治阶级神的那一方。连孙悟空那样一个有本领的魔头，终于也投降了神——叫做皈依正道。他保唐僧到西天去取经，路上和他过去的同类以至同伴作恶斗，立了功，结果连他自己也成了神——叫做成了。正果。”

　　这样的阐释，将一个矛盾摆在了我们面前，即：大闹天宫的故事和西游取经的故事，其内涵是否一致?如果不一致，应该如何看待《西游记》的主题?

　　一种意见是承认其不一致，并进一步认为《西游记》具有双重主题。“吴承恩《西游记》以整整七回大闹天宫的故事开始，突出了全书战斗性的主题，同时把孙悟空的形象提到全书首要的地位。”“从十三回到全书结束，写孙悟空被迫皈依佛教，保护唐僧取经，在八戒、沙僧协助下，一路斩妖除怪，到话天成了正果。作品也转入了另一个主题。”(游国恩等主编《中国文学史》)

　　另一种意见是淡化其不一致，并进一步认为《西游记》的主题是统一的。王燕平《试论<西游记)的主题思想》指出，大闹天宫和西天取经既不存在并列关系，更不存在对立关系，而是互相依存，不可分割却又有主次之分的整体。如果没有前面孙悟空的学道、闹天宫、闹龙宫等情节，也就没有取经途中的无往不胜，就是因为他有七十二般变化，十万八千里的筋斗云和一条如意金箍棒，加上他聪明的智慧和坚忍不拔的斗争精神，妖魔们只要听到大闹天宫的齐天大圣，早已吓得怯了三分。这些都说明《西游记》主题是统一的，热情歌颂了孙悟空反抗压迫、追求自由、顽强勇敢的战斗精神和积极进取的乐观主义精神。沈仁康《(西游记)试论》则认为：“孙悟空大闹天宫，是代表了人民对统治阶级的反抗的火焰，是应该肯定的。在去西天的路上打击妖魔，是代表了人民要求打垮恶霸地主的愿望，也是应该肯定的。”(《新建设》1956年2月号)

　　第三种意见是将大闹天宫与西天取经的异同细致区别开来，以此为前提讨论《西游记》的主题。王齐洲《孙悟空与神魔世界》一文指出：“大闹天宫”中，孙悟空并非正统却代表正义，作者给予了有保留的赞扬；“西天取经”途中，孙悟空既代表正统又代表正义，作者给予了无保留的歌颂。从大闹天宫到西天取经，孙悟空存在着由非正统向正统转化，而代表正义则始终如一。说《西游记》就是为了维护封建正统秩序固然不对，说《西游记》旨在歌颂人民的正义斗争也并不符合作品实际。《西游记》既不盲目地维护正统，也不一般地歌颂正义，它所充分肯定的是那种属于正统的正义，即追求正统与正义的统一，这便是《西游记》的真谛。

　　从政治的角度阐发《西游记》的内涵，胡适所采用的方式值得给予重视。1923年，胡适作《(西游记>考证》，一方面，他明确指出，《西游记》折射出现实生活的某些层面，另一方面，他又特别强调，《西游记》的魅力在于“滑稽”、“玩世”，意思是，不必过于严肃地拿《西游记》的描写与现实比附。他说：

　　……美猴王的天宫革命，虽然失败，究竟这是一个“虽败犹荣”的英雄!

　　我要请问一切读者：如果著者没有一肚子牢骚，他为什么把玉帝写成那样一个大饭桶?为什么把天上写成那样黑暗，腐败，无人?为什么教一个猴子去把天宫闹的那样稀糟?

　　这显然是把《西游记》与现实生活联系起来了。但与此同时，胡适又说：

　　但是这七回的好处全在他的滑稽。著者一定是一个满肚牢骚的人，但他又是一个玩世不恭的人，故这几回虽是骂人，却不是板着面孔骂人。他骂了你，你还觉得这是一篇极滑稽，极有趣，无论谁看了都要大笑的神话小说。胡适这样讲，意在提醒读者不要求之过深。

　　胡适的这个意思，林语堂表达得更为明白。他在《吾国与吾民》一书中分析孙悟空的形象时说：“他代表人类的顽皮心理，永远在尝试着不可能的事业。他吃了天宫中的禁果，一颗蟠桃，有如夏娃吃了埃第乐园中的禁果，一颗苹果，乃被铁锁锁禁于岩石之下受五百年的长期处罚，有如盗了天火而被锁禁的普罗米修斯。适值刑期届满，由玄奘来开脱了锁链而释放了他，于是他便投拜玄奘为师，担任伴护西行的职务，一路上跟无数妖魔鬼怪奋力厮打战斗，以图立功赎罪，但其恶作剧的根性终是存留着，是以他的行为现形表象一种刁悍难驭的人性与圣哲行为的争斗。”林语堂所说的“恶作剧”，与胡适所说的“滑稽”、“玩世”，二者之间是相通的。