早期的西王母是一位凶狠残暴、半兽半人的怪神。据《山海经•大荒西经》说：

　　西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，文尾，皆白处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，豹尾，穴处，名日西王母，此山万物皆有。

　　长着人的面孔，老虎的牙齿，豹子的尾巴，这就是西王母的原始形象。而她生活的环境则更是凶险之极：既有“鹅毛飘不起”的弱水环绕之，又有炙烤难耐的焰火之山御之。凶险的环境造就出丑陋凶恶的女神。它手中掌有“司天之厉及五残”之权，随时能够向人间降下瘟疫和刑罚，给人间带来绵绵无尽的灾难。

　　汉代以后，西王母的形象有了大大的变化。首先是职能变了，它掌起了管理长生不死药的权力，成为汉代求仙若渴的皇帝、方士们顶礼膜拜的对象，汉代人对长生不死及成仙的渴望，无形中拉近了西王母和人们之间的情感距离。其二是外貌的由丑到美，她摇身一变，成为一个风姿绰约的绝色佳人。《汉武帝内传》中就有这样的记载：

　　王母上殿东向坐，著黄金褡褐，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑。头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履玄埔凤文之舄。视之年可三十许，修短得中，天姿掩霭，容颜绝世，真灵人也。

　　这段文字至少传递出三条信息：其一，西王母拥有绝世容颜；其二，年龄大约三十余；其三，出身显贵却又拥有慈悲心肠。比如她曾将三千年结一次果的蟠桃赐给汉武帝。至此，西王母的这一形象牢牢地扎根于人们心中。

　　《西游记》传承了对西王母的这一形象认识。她居住在“琼香缭绕，瑞霭缤纷”的瑶池仙境；在蟠桃园亲手栽种能益寿延年，长生不老的仙桃o1这些“天天灼灼”的仙桃具有非同寻常的功效：三千年一熟的蟠桃，人吃了成仙了道，体健身轻；六千年一熟的蟠桃，人吃了霞举飞升，长生不老；九千年一熟的蟠桃，人吃了则更是与天地同寿，日月洞庚。小说中津津乐道地叙述蟠桃的神奇，又和传说中西王母掌管长生不老仙药这一职能相互呼应。

　　但《西游记》中对西王母形象还是有些细微的改造。主要归结为两点：其一是小说中的西王母被赋予玉帝夫人的尊贵地位(虽说小说中并没有提到王母娘娘是玉帝夫人的身份，但从上下文推测应作捆是观)，这从各路神仙下属对她“王母娘娘”的称呼上可见一斑。其二是王母娘娘每年都要大开宝阁，在瑶池大办“蟠桃胜会”，只要是有俸禄的仙人，均在被邀请之列(孙悟空没有俸禄，囚而不在邀请之内)。而正是这两处小小的改造，使得王母娘娘身上体现出另外一种职能，即安抚。

　　读过《西游记》的读者可能都会有这样的认识，玉帝是个乖戾、残暴、冷酷的君王。在他的淫威之下，天上各路神仙都战战兢兢、如履薄冰，以致卷帘大将失手打碎玻璃盏都引来其他人的“大惊失色”。依靠这种高压政策，玉帝获得了暂时的至高无上，但长而久之，必然对天宫的统治不利。王母娘娘的“蟠桃胜会”适时地缓解了天宫的这种紧张气氛。每年的蟠桃会，她广邀各路神仙，大宴宾客，一方面既有以玉帝的名义安抚下属的意思，另一方面也能探听各路动向，维护天宫的长治久安。我们当然不会忘记如来降伏孙悟空后的“安天大会”。在“安天大会”上，只见王母娘娘引一班仙子、仙娥、美姬、毛女，飘飘荡荡舞向佛前，施礼道：“前被妖猴搅乱蟠桃嘉会，请众仙众神，俱未成功。今蒙如来大法链锁顽猴，喜庆安天大会”无物可谢，今是我净手亲摘大株蟠桃数颗奉献。”一番得体的奉承硬是让向来不动声色的如来佛祖欣然领受。由此，我们有理由说，王母娘娘不仅是玉帝的“贤内助”，更是一位颇有手腕的天宫外交家。