事实上，在西天取经队伍中，沙僧能吃苦耐劳，忍辱负重，沉默少言，不发牢骚，服从安排，听命师尊兄长，不计名利，美色不能动其心，妖魔未能乱其志。沙僧在小说中露脸的机会不多，这和他谨小慎微，绝不妄加评断的性格有关，也比较符合儒家所要求的君子“敏于事而讷于言”的道德标准，因而近来的有些学者将其纳入“君子”这一范畴，认为“他具有中国传统文化中君子应有的一切高尚德行”，是“《西游记》中君子形象的代表”。

　　但读过《西游记》的读者一般都会有这样的体会：沙僧这个君子并不可爱。究其原因，并不能简单地将其归纳为沙僧最没有个性(一般人认为，没有个性也便不能吸引他人的注意)，而是因为他不是那种“胸怀坦荡荡”的君子，他其实是一个颇有城府的人。为了真正认识沙僧，我们最好还是从他的身世人手。追溯沙僧的前身，可以从《大唐大慈恩寺三藏法师传》中窥见某些端倪。据载，玄奘在途经敦煌西方长达八百余里的沙河时，无意中倾倒水袋，“于是时四夜五日，无一滴沾喉，口腹干焦，必将殒绝，不能复进，遂卧沙中，默念观音，虽困不舍”：至第五夜半，忽有凉风触身，冷快如沐寒水，遂得目

　　明，马亦能起。体既苏息，得少睡眠，即于睡中，梦一大神，长数丈，执戟麾日：“何不强行，而更卧也。”法师惊寤进发。

　　行可十里，马忽异路，制之不回。经数里，忽见青草数亩。下马恣食，去草十步，欲回转，又到一池，水甘澄镜澈，下而就饮，身命重全，人马俱得苏息。

　　由此，我们发现，作为沙僧原型的深沙神，在唐僧西天取经路上扮演了极其重要的角色，为取经成功立下了汗马功劳。而到了《大唐三藏取经诗话》中，深沙神摇身一变为嗜血成性的妖怪：

　　深沙云：“项下是和尚两度被我吃你，袋得枯骨在此。”和尚日：“你最无知；此回若不改过，教你一门灭绝!”深沙合掌谢恩：“伏蒙慈照!”深沙当时哮吼，教和尚莫敬。只见红尘隐隐，白雪纷纷。良久，一时三五道火裂，深沙衮衮，雷声喊喊，遥望一道金桥，两边银线，尽是深沙神，身长三丈，将两手托定；师行七人，便从金桥上过。过了，深沙神合掌相送。法师曰：“谢汝心力。我回东土，奉答前恩，从今去更莫作罪。”两岸骨肉，合掌顶礼，唱喏连声。深沙神前来辞，吟诗日：“一堕深沙五百春，浑家眷属受灾殃。金桥手托从师过，乞荐幽神化却身。”法师诗日：“两度曾遭汝吃来，更将枯骨问元才。而今赦汝残生去，东土专心次第排。”

　　在此，唐僧和沙僧的角色换了个位，由先前的深沙神保护唐僧，到如今的唐僧化去深沙神身负的重孽，沙僧从施与者变成了被施与者，角色变化了，地位便迥然不同。

　　到了元代的《西游记》杂剧，沙僧的面貌就愈发清晰了。剧中的沙和尚原是玉皇大帝殿前卷帘大将，只因“带酒思凡”而被罚在流沙河“推沙受罪”。他在流沙河为怪伤人，自称是个不服天地管辖的水妖，曾经九度吃过唐僧，骷髅还挂在脖项上。剧恒河沙上不通船，独霸篙师八万年。血人为饮肝人食，不怕神明不怕天。小圣生为水怪，长为河神，不奉玉皇诏旨，不依释老禅规。怒则风生，愁则雨到，喜则驾雾腾云，闲则搬沙弄水。入骨若高山，人血如河水，人命若流沙，人魂若饿鬼。

　　一方面大大渲染了沙和尚的斑斑劣行，另一方面，也为后来唐僧收服的艰难作了铺垫。

　　而到了吴承恩的《西游记》中，沙僧人性的一面得到了突出。他最先是人，是“自小生来神气壮，乾坤万里曾游荡”的游荡儿，具有浪荡子与游侠儿的双重性格特征。他云游四海，终于遇仙人学道，三千功满后被玉帝加升为卷帘大将，“腰问悬挂虎头牌，手中执定降妖杖”，也曾在天宫风光无限过。但事实上，他只是玉帝豢养的一条高级的看家狗。一次偶然的失误，他失手打碎了王母娘娘的玻璃盏，便马上换来玉帝的惊天大怒，要将其斩首。幸亏赤脚大仙求情，终免一死，贬谪至流沙河，每七天还要受那飞剑穿胸百余下之苦。在经历了从人到仙，又从仙到妖的大起大落后，沙僧对天宫的冷暖真假美丑有了较清醒同时也是很激进的认识，他逐渐变得怀疑一切，任意妄为起来。最显著的改变就是盘据在流沙河为妖，“来来往往吃人多”，犯下了重重杀孽。小说第八回，观音菩萨去长安寻找取经人，路经流沙河，突然发现从水波里跳出一个长相丑恶的妖魔(即沙僧)来：

　　青不青，黑不黑，晦气色脸；长不长，短不短，赤脚筋躯。眼光烁，好似灶底双灯；口角叉，就如屠家火钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼，两脚奔波似滚风。

　　第二十二回，唐僧师徒路过流沙河，“只听得那浪涌如山，波翻若岭，河当中滑辣的钻出一个妖精，十分凶丑”：

　　一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。身披一领鹅黄氅，腰束双攒露白藤。项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。外貌凶顽丑恶，行动上则大开杀戒，作者不遗余力地强调沙僧在流沙河的作恶，正是为了宣扬佛教的感化作用。他遇上了大慈大悲的观音菩萨，在其劝化下成为唐僧取经队伍中的一员，皈依佛门，修成正果。