赵充国，字翁孙，陇西上邽（今甘肃天水西南）人。生于前137 年，卒于前52 年，是西汉名将。他少习兵法、善骑善射、沉勇有谋。年逾七旬，仍戍边沙敌，传为千古美谈。
赵充国生活的年代，正是中国历史上杰出的政治家汉武帝刘彻当政的时代。当时，“以杀戮力耕作”的匈奴贵族经常侵犯汉朝边境，国家殷富、实力雄厚的汉政权有条件解决匈奴的骚扰。于是，从公元前133 年到公元前119 年，汉武帝派兵和匈奴进行了多次作战，取得了以河南之战、河西之战、漠北之战为代表的重大胜利。公元前101 年，且提侯单于即位后表示愿与中国和解，把扣留的汉使遣返。前100 年，汉匈正式通好。但随同苏武的副使张胜在匈奴国谋乱未遂，至使苏武被扣，汉匈关系又趋紧张，重新兵戎相见。汉武帝派两路大军向匈奴汗国进攻。一路由大将军李广利率领出酒泉，深入西域，另一路由大将李陵率领，出居延海，向北深入沙漠。赵充国熟悉匈奴和羌族的情况，从李广利西征。李广利部深入西域，到达天山。初战时，李广利部小有胜利。后敌兵渐增达10 万之多，将汉军团团围困。李广利指挥将士几番冲突皆不得脱，死伤甚多。而且，汉军的粮食也吃完了， 又没有水喝。李广利愁眉紧锁、一筹莫展，于是召集部将议事，看大家的意向，是不是愿意降敌以谋生。当此军心大乱、士气低沉、将帅踌躇之时，以假司马之职从军的赵充国力主勉力突围，绝处谋生。然李广利等皆有难意，对突围已失去信心。赵充国亢声曰：“诸位当军国大任，岂有监阵退却之理。与其忍辱谋生，不如战死为荣！”但是，在这人困马乏，四面楚歌的时候， 谁有勇气带领士卒作此最后一搏呢？众将缄口低头，李广利亦无心再战。赵充国见状不由得气愤激昂，对李广利说：我身为假司马，有自己的职责，但如将军信得过我，令我率众突围，我当万死不辞！李广利于是同意让他试一试，然终对突围不报希望，怕作无用之搏损兵折将，所以只给了赵充国数百人马。
赵充国精神抖擞，呼曰：大将军令我率兵突围，能否摆脱重围、生还故土、在此一举，有勇者随我来啊！那些身临困境的士卒闻此言不由得为之感奋，怒目圈睁，蜂涌而起，真是一呼百应，士气高涨，锐不可挡。匈奴兵胜利在握，大意轻敌，只等收降汉军，没想到竟有这么一支英勇无敌的军队风驰电掣般杀过来，一个个惶惶然不知所措，未及还手即身首异处、命归黄泉。
此所谓一鼓作气，赵充国果然得手，一往无敌，冲出重围。李广利见突围有望，连忙令全军随赵充国部杀开的血路外突。李广利也在众将护卫下冲出包围。但是汉军被匈奴兵拦腰斩断，还有数千兵在重围之中，面临或死或降的困境。赵充国知道此况，毫不犹豫地又率众回戈奋击、杀入敌阵。此举又令匈奴兵所未料及。赵充国部得以再杀开一条血路，汉军里应外合，脱围而出，直奔玉门关，才得立足。李广利清点人马，虽然死伤大半，但毕竟避免了全军覆没，自己也未死未降。此举全赖赵充国之功。于是派人飞马入京，为赵充国请功。武帝读了奏章，甚佳其勇，要赵充国即刻进京面君。赵充国驰还京都，武帝亲视其伤。解开战袍，见他累累伤痕多达20 余处，有的地方还在流血。武帝不由得慨叹道：赵充国真将军也！为了表彰他积极请战，冒死奋击的精神，拜为中郎，车迁骑将军长史。
与李广利同时出发的另一路军李陵部北入沙漠，5 千步兵与8 万匈奴兵苦战，最后箭尽粮绝、部众战死，李陵被俘。当时的局势，大汉朝处于失利的一方。由于赵充国熟悉边况，又勇敢善战，在一段时间内不断取得胜利。（1）昭帝刘弗陵朝（前87—前74 年），赵充国以大将军护军都尉平定武都（今属甘肃）氏人之乱，任中郎将，又迁衡水都尉。（2）与匈奴交战时破敌致胜，俘获匈奴西祁王，赵充国因功升为后将军。刘询即位为宣帝（前74 年）后，封为营平侯。（3）前70 年（宣帝本始四年）以蒲类将军出酒泉迎击匈奴的侵扰，杀敌数百而还。匈奴再次集兵10 万准备反击，赵充国率4 万余骑屯于边境，匈奴兵不敢与之交战，悄然退兵。匈奴兵不能在赵充国手下占到便宜，十分惧怕他。
宣帝元康元年（前65 年），西海（今青海）一带的羌人在匈奴的煽动下叛乱，向汉军发动进攻，使汉军陷于困境。朝廷急需派人前往镇抚。前64 年，赵充国以73 岁高龄自荐率军前往，以解金城（今甘肃兰州西北）之围。赵充国认真分析了当时情势，认为羌人“难用兵碎”，不可冒然急于用兵，而应审慎行事，宽威并施。到金城后，他“行必为战备，止必坚营垒”。为了和解与羌人的关系，他下令严禁随意屠杀羌人、焚烧牧场。羌人败走也不过于追杀。至使羌人感其德，有的首领自动归降。宣帝责其慢兵并派员督战，赵充国详陈因由，并提出以兵屯田、耕战两利的策略。屯田的实施对当地农业生产的发展起了一定的积极作用。大批羌人自动归附。赵充国靖边有方，致使后来他告老还乡后，朝廷还听取他对边事的意见。
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