关汉卿，号已斋叟，元代大都（今北京）人，确切生卒年已不可考，约1220—1300 年在世。一生没做官。
关汉卿生活的时代，民族矛盾极为尖锐。中国北部的蒙古贵族，先后灭掉了金和南宋政权，统一了中国，建立起元政权。元统治者为了维护其在全国的统治，实行了残酷的民族压迫。将全国人民分为四等：蒙古人、色目人、汉人和南人。对汉族一般知识分子采取压抑政策，几乎80 年间就开过一次科举考试，而录取后授官，不同等级的人也官位不同，仍是一等等降低。当时有“一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐”之说。知识分子在社会中的地位是极为低下的。
关汉卿的父祖辈可能是以行医为业，这样的家庭在当时是比较受重视的，可以免交一些捐税，子孙即使不再行医也可袭为医户。关汉卿是否行过医，已不可知，但从他的杂剧中推知他精通医学（见《拜月亭》第二折）。关汉卿没有以行医为业却投身杂剧艺术事业，用自己手中的笔，猛烈抨击社会种种不合理现象，为人伸张正义，表现出一个爱国者的凛然正气和不屈不挠的反抗精神。同时，关汉卿的选择，也体现了一个正直有骨气的知识分子省察时政、关心人民疾苦的高尚品质。他也把自己比喻成“蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆，响当当一粒铜豌豆”，以示绝不向统治者屈服的决心。杂剧是一种高度综合的艺术，创作和演出都必须具备多方面的才能学识。元人陶宗仪在《南付辍耕录》中说关流卿是“高才风流人”，《析津志》说他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”，概括出一个戏剧家学识渊博、文才横溢、举止萧洒、幽默滑稽、富于情感的生活态度和精神风貌。关汉卿对当时流行民间的各种技艺也很精通，他在散套《南吕一枝花·不伏老》中很自岁地写道：分茶钺竹，打马藏阄，通五音六律滑熟。我也会围棋，会蹴，会打围，会插科，会歌舞，会吹弹，会咽作， 会吟诗，会双陆。
精通这些技艺，表明他与市民阶层有着广泛的联系，熟悉下层民众生活。据记载，他与当时戏剧界的王和卿、杨显之、梁退之、费君祥等都有很深的交往，有的还是忘年交。而且，关汉卿与当时名妹朱簾秀还有密切往来。他曾作过一首《南吕一枝花》赠朱，赞叹她的容貌和风姿，对其优美的舞台形象和娴熟的演出技巧也由衷赞赏。关汉卿后一南游扬州，仍没忘旧交情，为两人的重逢欣然命笔。在当时，涉身勾栏瓦舍与娼优为伍，为一般文人不睬，更为封建士大夫所不屑。关汉卿不顾这些，甚至亲自登台，与社会地位低下的艺人一道演出，表现了他献身戏剧的坚强决心。他曾写道：“便是落了我牙，歪了我口，瘸了我腿，折了我手”还照样“向烟花路儿上走”。关汉卿成为玉京书会的才人领袖，成为“编修师首”、“杂剧班头”，表明他在杂剧界的崇高地位。
最能体现夫汉卿热爱祖国壮丽河山、痛恨反动统治者，同情人民的苦难， 歌颂人民群众反抗民族压迫、阶级剥削的斗争精神的，是他的散曲和剧本。关汉卿也曾有过一段漫游生活。漫游中，他饱览了祖国南北风物名胜，开阔了眼界胸怀。北国冬雪中的村野景色，使他留连忘返，江南春天的山光水色更令他陶醉。他深情赞美：“澄澄水如蓝，灼灼花如绣”。在扬州，他惊叹风物的繁盛，写出名句：“千里扬州风物妍，出落着神仙”。在《单刀会》里，借关羽之口，抒发了他面对奔腾浩荡的长江感发的豪万情怀：“长江，今经几战场！却正是后浪催前浪。／大江东去浪千叠”、“水涌山叠，年少周郎何处也？”寥寥数语，把长江的气势同内心的激荡融合，充满了对祖国历史的回顾和对现实的感慨，洋溢着积极昂扬的精神。杭州，这座闻名遐迩的古城，更引得他盛赞不已。专门写了散套《南吕一枝花·杭州景》，其中有“普天下锦绣乡，寰海内风流地”，“百十里街衢整齐，万余家楼阁参差”， “纵有丹青下不得笔”的句子。该散套成为至今最真切、最具体地描绘南宋故都繁盛风貌的历史资料。
关汉卿一生创作杂剧多达60 余种，现存18 种，其中以妇女为主角的占12 种之多，充分反映了他对妇女问题的关注。妇女问题往往是社会问题的一面镜子，透过它可以深刻地反映社会弊端。《窦娥冤》、《救风尘》是代表作。窦娥3 岁丧母，7 岁卖给蔡婆家做童养媳。长大后，结婚不到两年，丈夫又死去，婆媳二人相依为命。蔡婆讨债遇险，被恶汉张驴儿父子救起，张氏父子借此威胁婆媳相嫁，窦娥执意不肯，张驴儿便想趁蔡婆卧病时毒死蔡婆，强占窦娥，不料张驴儿父亲误食药汤身死。张便陷害蔡氏婆媳二人，且买通官府。在严刑下，窦娥为救护婆婆，屈打成招，被判死刑。在法场上，窦娥责天怨地，痛斥官吏的不公，骂骂黑暗的社会现实。临刑前发下3 桩“无头愿”，以示自己的清白，果然三桩誓愿俱都应验。3 年后，已中举的父亲来审案卷，窦娥的鬼魂向父亲诉说了冤情。终得昭雪。剧中，桃杌太守是贪残暴虐的元统治者的代表，张驴儿则是社会上那些依恃官府，横行无忌的“泼发凶顽者”的典型。窦娥苦难的一生，也是千万善良贫苦的人民不幸命运的缩影。关汉卿在这些人物身上寄寓了审美理想，而全剧始终贯穿着一个反判的主题。
《救风尘》以处于社会最低层的妓女为主角，写侠妓赵盼儿设计救出同伴宋引章的始末。在关汉卿笔下，她们虽然失去了人身自由，沦为达官贵人的玩物，但她们并不自甘堕落。她们有感情，有理想，有过正常人生活的强烈要求；她们有胆识，有正义感，有魅力，机智勇敢。尽管内心深处潜藏着深得的痛苦和悲哀，仍坚贞不屈，顽强抗争，争取做人的权利。在她们身上，同样反映出作者忧国忧民的思想。
在关汉卿的剧作中，还有以三国故事为题材，意在反抗异族统治的作品。他借助塑造的历史英雄人物，热情歌颂了在压迫面前慷慨悲壮、义不受辱的战斗精神。代表作是《单刀会》。剧中描写东吴鲁肃为索取蜀汉占据的荆州，约驻守荆州的关羽过江赴宴，设下圈套，希图囚禁关羽，达到逼索荆州的目的。关羽明知有诈，但毫不畏惧，充分相信自己，毅然单刀赴会。在宴会上， 关羽对鲁肃索要荆州的要求严辞拒绝。在危机时刻，一手拉起鲁肃，一手提着青龙偃月刀，从容走向江边，东吴伏兵不敢轻动，关羽安全渡江而回。在船上，关羽对着波涛万顷的江水，豪情勃发，慷慨高歌，使人们看到一个顶天立地、坚持“汉家节”的英雄形象。在当时元政权的民族压迫下，全剧矛盾所向是清楚的。关羽那种保卫汉家基业，坚持“汉家节”的精神品质，虽然是一种正统思想，却敢会自然地唤起人民的民族气节和民族感情。
总之，关汉卿的名字，已彪炳青史。清初大思想家黄宗羲曾说：“从来豪杰之精神，不能无所寓”，王实甫、关汉卿的作品，“皆其一生精神之所寓也”。关汉卿以他的剧作、他的人格，赢得了中国人民乃至世界人民的爱戴。世界和平理事会曾将他作为1958 年纪念的世界文化名人之一，这确实是中国人的骄傲。
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