汉语中，“三”是个极为活跃的数字，有实指与虚指两方面的含义。除表示确切数量“三”外，其虚指义有两类：一是表示不确切的小额复数;二是表示众多、许多、极多、无限等含义，由此引申出盛、大、多、久、强、壮、集、合、群等意思。“三”的这种引申表多的虚指义在汉语中是很常见的。正如清代学者汪中在《述学·释三九上》中所说“因而生人之措辞，凡一二之所不能尽者，则约之三，以见其多。”
数字“三”所具有的包容性对中国人的哲学观、价值取向有很大影响。《老子》第四十二章说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”老庄的哲学思想中“三”就是有限之极，无限之始 ，其蕴含着高度的哲学理念。“三”还是中国“天人合一”哲学的最高智慧基数，它富有魅力，为中国人所喜爱。“三”已经成为一种文化、观念、思想，在汉语成语、谚语、俗语及固定词组中都有所体现。如：三年五载，火冒三丈，三生有幸，举一反三，三思而行，等等；俗语：三句不离本行；三十年河东，三十年河西；等等。对“三”的钟爱已经成为中国数字文化的一大特色。
在日本文化中，常用数字“三”把美好的事物连结在一起，还赋予其威武、崇高的气概，也常用“三”作为表达吉祥、平安的象征。数字姓名是日本文化的一大特色，其中带有数字“三”的姓氏不胜枚举，如三浦、三宅、三上、三好、三木、三轮、三岛、三谷、三井、三原、三村、三泽、三桥、三田、三枝等等。还有众所周知的日本最大的垄断财团“三菱、三井”都是源自日本人的姓氏。
西方人喜爱“三”与基督教文化有密切联系。在西方人的意识中“三”代表一个完美的整体，如：圣父、圣子、圣神即“三位一体”。基督教文化中数字“三”频繁出现，“圣经”里关于“三”的故事有：以色列有三大圣祖；先知约拿在鱼腹中活了三天三夜；耶稣降生时“三王来朝”；彼得三次不认主；犹大出卖耶稣要了三十银元；基督受难第三日复活等等，都为数字“三”披上一层神秘的色彩。
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