中学毕业之际，比尔•拉福就立志经商。他的父亲是洛克菲勒集团的一名高级职员，父亲的生活熏陶了年少的拉福。拉福的父亲在商界摔打了多年，对商海中的事务了如指掌，深谙其中奥妙。他发现儿子有商业天赋，机敏果断，敢于创新，但却很少经历过磨难，没有经验，更缺乏知识。于是，拉福父子进行了一次长谈，共同制定了计划，描绘出职业生涯的蓝图，拉福听从了父亲的劝告，升学时并没有直接去读贸易专业，而是选了工科中最普通的专业――机械制造。这招棋很绝妙，因为做商贸必须具备一定的专业知识，在贸易中，工业商品占据绝大多数，如果不了解产品的性能、生产制造情况，很难保证贸易的收益。因此，具备一些工科的基本知识是经商的先决条件。况且，工科学习，不仅是知识技能的培养，它还能帮助你建立一套严谨求实的思维体系，训练你的推理分析能力，使你有一种脚踏实地的工作态度，这些素质对经商帮助极大。比尔•拉福就这样在麻省理工学院度过了四年。他没有拘泥于本专业，还广泛接触了其他课程。学习了许多化工、建筑、电子等方面的基本知识，这些知识在他后来的商业活动中发挥了不可忽略的作用。
大学毕业后，比尔•拉福没有立即投入商海。按照原先的设计，他开始攻读经济学的硕士学位。商业毕竟不是工业，这是一种经济活动，有其本身的规律与特征。现代商业不再像古代阿拉伯人做起来那么简单了，无论是程序上，还是规则、内容上都相当复杂，需要进行专门了解。在市场经济条件下，一切经济活动都通过商业活动来进行，不了解经济规律，不学习经济学的知识，很难在商业领域内立足。于是，比尔•拉福又考进芝加哥大学，开始了为期三年的经济学硕士课程。这期间，比尔•拉福掌握了经济学的基本知识，深入了解了经济规律，懂得了商业活动的社会地位、作用，搞清了影响商业活动的众多因素。他还特意认真学习了有关的经济法律。现代商业活动中法律充当了至关重要的角色，没有法律保障，现代商业将陷入一片混乱。他更注重学习微观经济活动的管理知识，而不把主要精力用来研究理论经济学，那是职业经济学家的工作，他志不在此。因此，比尔•拉福对会计、财务管理也较为精通。这样，几年下来，他在知识上完全具备了经商的素质。
比尔•拉福拿到硕士学位后仍然没有投身商海，而是考了公务员，去政府部门工作。原来，他的父亲，这位老谋深算的商业活动家深知，经商必须有很强的交往能力，人际关系在商业活动中异常重要，要想在商业上获得成功，必须深知处世规则，充分了解人的心理特征，善于与人交往，能够给人以良好的印象，使人信任你，愿意与你合作。比尔•拉福在政府部门一干就是五年。这五年中，他从稚嫩的热血青年成长为一名老成持重、不动声色的公务员。他在后来的商业生涯中，从未上当受骗，这都归功于他在政府的五年锻炼。此外，他通过那五年的政府机关工作，结识了一大批各界人士，建立起一套关系网络，他非常善于利用这些网络，为他提供丰富的信息，提供许多便利条件。这对他后来的商业成功帮助极大。
五年的政府工作结束之后，比尔•拉福已完全具备了成功商人所需的各种条件，羽翼丰满了。于是，他辞职下海，去了父亲为他引荐的通用公司熟悉商务。又经过两年，他已熟练掌握了商情与商务技巧，业绩斐然。这时候，他不再耽搁时间，婉言谢绝了通用公司高薪挽留，跳出来开办拉福商贸公司，开始了梦寐以求的商人生涯，正式实施多年前的计划。功夫不负苦心人，比尔•拉福的准备工作太充分了，他几乎考虑到每个细节，学会了商人应学的一切。因此，他的生意进展异常顺利，拉福公司的成长速度出奇的快。二十年之后，拉福公司的资产从最初的 20 万美元发展为 2 亿美元，而比尔•拉福本人也成为一个奇迹，到处受人尊敬。
比尔•拉福率团到中国进行商业考察，在接受记者采访时，谈起了他的经历。比尔•拉福认为他的成功应感谢他父亲的指导，他们共同制定了一个重要的生涯方案，这个生涯设计方案使他最终功成名就。
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