“腊”在远古时代本为一种祭礼名称，是古代颇有声势的岁终大祭。秦代开始把夏历十二月称为“腊月”，腊虽在岁终，而古时日期无定，今以十二月八日为腊八者，实与古之腊祭无关，而为佛家之说。
大约在东汉明帝时，印度佛教传入我国，到晋后盛行。佛教有一个吉祥的节日——释迦牟尼佛成道日。十二月八日这天各地佛寺作“浴佛”会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前牧女献乳糜之说，用香谷、果实等煮粥供佛，并将腊八粥分赠门徒及信众，以后便在民间相沿成俗。
农历十二月初八，俗谓之腊八节，是春节前的第一个节令，此后“年味”日渐浓郁起来。民间有“吃了腊八饭，就把‘年’来办”的谚语。该节从先秦始都是被当作“年节”来看待的。
《礼记》曾有记载腊八节称：“一国之人皆若狂”。
腊八粥食俗
腊八粥又名“七宝五味粥”，不少寺院还于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。
孟元老《东京梦华录》记载，十二月初八日，各个寺院送七宝五味粥让门徒斗饮，称之为“腊八粥”，又称“佛粥”。南宋大诗人陆游曾有诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”
腊八吃腊八粥的食俗，在我国已有千年之久了。早在宋代，每逢十二月初八日，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。
如吴自牧《梦粱录》云：“自冬至后戌日，数至第三戌，便是腊日，谓之君王腊。此月八日，寺院谓之腊八。大刹等寺俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”
最早的腊八粥是用红小豆煮粥，含有“赤豆打鬼”的说法，后经历史演变，加上地方色彩，其内容便越加丰富多彩。
宋朝周密撰的《武林旧事》中称：“用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之腊八粥”。元、明、清一直沿袭这一食俗，清代最为盛行。宫廷里皇帝、皇后、皇子都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，还向各大寺院发米、果以供僧侣食用。
腊八粥
在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。
清朝孙雄《岁时杂咏》中有：“家家腊八煮双弓，榛子桃仁染色红。我喜娇儿逢览揆，长叨佛佑荫无穷”之句。
我国各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。其中以北京的最为讲究，搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生……总计不下二十种。
在腊月初七的晚上，人们就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣，然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。
人们在吃腊八粥前，先盛上几碗粥摆放于供桌上以示敬神祇、祀祖先。礼毕后，把粥分赠亲友邻舍，还需在午前送出，然后合家老少聚在一起吃粥，若有外出未归者，还得为其留一份。可见，民间对吃腊八粥是十分郑重的。
把粥送给穷苦的人吃，那更是积德的善举。吃剩的腊八粥保存着，吃了几天还有剩下来的，却是好兆头，取其年年有余的意义。
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