佛陀在舍卫国祇树给孤独园时，城中有五百名商人欲出海採宝。当时的商主聘娶一位望族之女为妻，妻子陪同商主一同出海十月，且产下一子，取名为海生。此次出海非常顺利，且获得无数珍宝，商人们欢喜不已，都认为是因为海生福德深厚，才有此庇荫。
海生长大后，商人们再度提议出海採宝，结果不幸遇上大黑风，不仅吹倒了船舫，船隻还飘流到罗刹鬼国；众人生命危在旦夕，各各跪拜诸天善神，祈求护佑，却毫无感应。此时，众中有一位受持五戒的商人对大家说：「慈悲的佛陀常以大悲心救护一切众生，昼夜六时不曾停息，我们现在应当称念佛名，或许佛陀能够救助我们。」说完之后，商人们皆共称念「南无佛陀」。
此时，世尊以慧眼遥见五百商客遭逢厄难，即放大光明，顷刻之间，黑风消灭，海面风平浪静，众人得以解脱。商人们见此不思议景象，无不称谢佛恩，各各虔诚说道：我等今日蒙佛威光，得以免脱此难，今日若能平安返航，必当为佛及众僧建立塔寺，祈请住持其中，并且设斋供僧，令其所需不虞柜乏。
之后，五百商人平安返回家乡，皆遵照所言造立塔寺，准备餚膳，恭请世尊及诸弟子接受供养。供养毕，众人退至一旁，恭敬聆听佛陀说法。大众皆能领悟佛法真义，心开意解，。于是，众商人俱至佛前，请求跟随佛陀出家修行。
「善来比丘，鬚髮自落，法服着身。」当佛陀这麽说时，众商人即现清净比丘身，当下证得阿罗汉果，具种种神通变化，解脱三界烦恼，受到诸天世人的敬仰。在旁的弟子们见此殊胜景象，即请示佛陀五百商人具何因缘，能够蒙佛威光，消灾免难，又值世尊为其说法，出家得道？世尊告诉诸比丘：「我不仅是今日救助他们，过去世时也曾救助他们脱离厄难。」于是，诸比丘再次向世尊请法，请世尊为大众开示过去因缘。
「过去无量世时，波罗奈国有一位五通仙人，住在河边精进修行。当时有五百位商人欲出海採寻珍宝，途经河岸时，遇到这位五通仙人，于是众商人向仙人问讯行礼，并劝请仙人一同出海。
仙人回答：『你们还是自己去吧，若是途中遇到危难，可称念我名，即当前往救护。』五百商客出海后，採获无数珍宝，回程却遭遇罗刹黑风灾难，此时，商人们一心称念仙人名号，仙人果然前往救护，使其脱离厄难。」
「昔日的五通仙人即是我，而五百商人则是今日的五百比丘。」佛陀向诸比丘开示：「我在那时尚未达到断除烦恼的境界，尚且能够救拔他们免于苦难，何况今日我已断除烦恼，出离三界，又怎不能度化这五百商人呢？」
众比丘听了佛陀的开示，各各法喜充满，信受奉行。
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