天命三年(1618，明万历四十六年)四月十三日，努尔哈赤以“七大恨”誓天，发军征明，十五日攻下抚顺。
“七大恨”是明满关系发生根本性变化的重要标志。“七大恨”的具体内容，在明满双方都有记载。四月二十二日，努尔哈赤“书七大恨之言”，遣四名被俘汉人持书，进呈明帝求和。
努尔哈赤所说第一恨，杀其父、祖，这既是事实，但又不完全准确。觉昌安、塔克世确是死于明兵之手，但一系“误杀”，是战乱之中误杀，不是蓄意杀害。二则是明军为惩掠边“夷首”阿台，因而出边，攻打古勒城，并非“无故生衅于边外”，杀其父、祖。三则事后明臣即承认是误杀，送还遗尸，给予敕书三十道，使努尔哈赤承袭祖职，为都指挥，后又以其父祖有“殉国忠”，晋为都督佥事，“长东夷”，蒙受“殊恩”，这也可算是弥补其过之举。
第二恨为明朝违誓出边，“护卫叶赫”，这一恨有些强词夺理，难以成立。建州与明辽东守臣立碑刻誓，仅仅是指双方不要越界，以免因采参伐木引起争端，并不是规定明兵不能逾越边境一步，不能出边。须知，努尔哈赤管辖的建州地区，也是“天皇帝”的辖地，普天之下，莫非王土，女真各卫都督、都指挥，皆系明帝臣仆，其地皆为国土，明廷当然可以派兵进入女真地区，调解纠纷，惩治违法之人。而且，明朝为什么要出兵边外，援助叶赫？这一点，努尔哈赤自己是很清楚的。
第三恨，伐木之争，此事曲在明朝，确系欺人太甚，实为大恨。
第四恨，明遣兵出边助叶赫，致使努尔哈赤已聘之女，被叶赫转嫁与蒙古，这就是当时轰动于世的“老女”之争事件。万历二十一年(1593)，叶赫布寨、纳林布禄贝勒等九部联军，为建州大败以后，第五年，叶赫、乌拉、哈达、辉发共同遣使，请求“更守前好，互相结亲”，愿以布寨之女布扬古贝勒之妹许与努尔哈赤，以纳林布禄之弟金台石之女许与代善，努尔哈赤遂备办鞍马盔甲等物为聘礼，又杀牛设宴，宰白马，盛酒、血，与四国“歃血会誓”，但不久，纳林布禄即背盟违誓，将金台石之女嫁与蒙古喀尔喀部斋赛贝勒，将布扬古之妹另许他人，初许哈达蒙格布禄，万历二十七年(1599)哈达亡后，又改许辉发拜音达礼贝勒，万历三十五年(1607)辉发灭国以后，又许与乌拉布占泰贝勒。四十一年乌拉亡，布扬古于四十三年(1615)将妹改许蒙古喀尔喀部巴哈达尔汉贝勒之子莽古尔岱台吉。布扬古之妹，艳丽多姿，是当时名传满蒙的美女，然而，佳人命薄，由于政治角逐，年方十五即已许聘，中经多次改聘，直到三十三岁，仍未婚娶，成为“老女”，最后嫁与蒙古，一年而亡，实为可悲。
已聘之女，而且是异常漂亮的美女，不能迎娶到家，反而被悔婚另许，当然是一大恨事。但是，这究竟应该怪谁？是努尔哈赤及诸贝勒大臣责备的援助叶赫的明朝？以第一次悔婚改聘来说，这时明朝不仅不援助叶赫，反而因叶赫数侵哈达而申斥叶赫。由此可见，努尔哈赤所谓悔婚另许之罪，加不到明朝君臣身上，这个第四大恨，根据不足，难以成立。
第五恨为明朝不许收割柴河、三岔儿、抚安三路庄稼，此恨与事实出入很大。所谓柴河等地，原来都是哈达王台、蒙格布禄辖区，努尔哈赤灭哈达后，就遣派人丁，大量耕种哈达旧地，但是，明朝政府不承认建州灭哈达的行动，认为这是叛逆不法行为，而且因为这些地方邻近叶赫，易起争端，威胁叶赫安全，威胁明境安全，故一直不允许建州人员住种收割。两疏讲得十分明白，柴河等地，是哈达旧地，明不许建州侵垦(因为明根本不承认建州之并哈达)，建州也一再上奏具结，并立碑于石，保证不来耕种，但说归说，做归做，不管是具的甘结，或是立碑为誓，都不管用，仍然年年派人侵垦收获。就此而论，这个不许收谷的第五恨，又是强词夺理，缺乏根据，难以成立了。
第六恨为偏听叶赫之言，遣人侮辱建州，此事乃指万历四十二年(1614)四月明使入境而言。《武皇帝实录》和《满文老档》皆载称，万历帝遣守备肖伯芝来，“诈称大臣，乘八抬轿，作威势，强令拜旨，述书中古今兴废之故种种不善之言”。但究竟作何“不善之言”，二书未叙。此事，万历四十三年正月兵部复辽东巡抚郭光复奏疏时，有所评述。兵部说：“今日筹辽，必以救北关为主。惟是奴酋反覆靡常，顷抚臣提兵出塞，遣羁酋佟修养性为间谍，遣备御肖伯芝为宣谕，谕之退地则退地，谕之罢兵则罢兵。……”《明神宗实录》卷五百二十八。看来，所谓“不善之言”，可能是肖伯芝宣谕抚臣意旨，责令建州退地退兵，不要耕垦哈达之地，不要攻打叶赫。努尔哈赤把此事列为明朝对他欺凌侮辱的切齿大恨，其理由似乎不太充分。
第七恨为明朝责令建州退还哈达，恢复其国，褊袒叶赫，此事前已论述，谈不上什么恨。
总之，努尔哈赤所谓明帝欺人太甚的“七大恨”，只有第三恨伐木之争，明朝全无道理，第一恨杀父、祖之仇，明朝应负其责，但不是无故蓄意杀害，而是“误杀”，并且明朝还承认其过，有所抚恤和封赏，其他五恨，理由都不充分，根据比较薄弱，都难成立。
“七大恨”的具体仇恨，固有很多不尽准确之处，但努尔哈赤利用这七件事来说明的主要论点，来表达女真——满族对明朝政府暴政的愤怒，却不是没有根据的。“七大恨”集中反映了女真十分痛恨的两个问题，一是明朝政府欺凌女真，二是明朝反对女真各部的统一，这是千真万确的，是为两百多年双方交往的历史反复证实了的。对于被视如禽兽的极端低贱的恶劣待遇，女真无不痛心疾首，十分愤恨。
“七大恨”所要表达的基本思想和主要目标，是正义的，是合理合情的，女真就是应该统一起来，这是时代的潮流，民族的希望，应予以充分肯定，应当支持的，它对激励女真奋发图强，英勇冲杀，艰苦创业，反抗明朝政府的压迫，起了巨大的作用。
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