据司马迁的传记记载，孔子成年后，起先在鲁国担任过小官吏。他做过管理仓库的“委史”，也做过管理牛羊的“乘田”。后来，由于熟悉传统文化和风俗礼仪，他开始在各地从事教育工作。

　　他的仕途很短暂，开始于公元前500年左右的中都。中都在当时的鲁国举足轻重。他运用自己所传授的方法，将中都管理得井然有序（他担任中都宰，相当于现在的县长职位。－译者。）。他后来分别担任过司空（相当于现在的建设部长。－译者。）和大司寇（相当于现在的司法部长。－译者。），甚为鲁国国君所赏识。作为礼仪大师，他在鲁国国君和齐国国君之间一次重要会面时所起的作用为人熟知。在那次会面中，他在谈判期间以自己德行上的优势，使齐国国君交出了有争议的领土。

　　但齐国国君并没有忘记自己的失败，他巧施诡计，使孔子终于在鲁国一事无成。据传，齐国国君将八十名歌妓舞女和一百二十头马匹馈赠给鲁国国君，于是鲁国国君疏于朝政，目无章法。孔子无奈辞去公职，失望地离开了鲁国。

　　他开始了长达十三年的周游列国生涯。他在寻找一个能够将自己的政治理念付诸实施的君主，可是没有成功。孔子始终怀着郁郁不得志的心情，退出了公共视线。晚年，他回到鲁国定居，七十二岁高龄时驾鹤西去。他的弟子为他服丧三年。父母去世，孩儿服丧三年，这是当时规定的礼制。

　　在中国思想史上，孔子是最早创立一种思想学派的人。他的《论语》一书共出现了二十二位弟子。在孔子时代，中国正处在社会经济的转型期中。基于此，人们在寻找一个新的方向。《论语》给人印象深刻的是，孔子希望指出这个新的方向，并将其应用于政治。孔子本人并没有写过任何著作，现在留在世上的惟有其弟子的记载。流传的文字材料途经不一，所以《论语》的版本现在有好多种。在欧洲，直至十七世纪，当耶稣会传教士获悉有关他的消息，并在1687年出版了其拉丁语译本时，孔子才为人所知。在启蒙时期，人们兴奋地接受了孔子，可他的学说是作为一种摆脱了宗教的伦理学而出现的。他也为欧洲建立新的社会秩序做出了贡献。