2002-03赛季：姚明加入NBA 马刺第二冠

　　2002年选秀大会，来自中国的"小巨人"姚明成为了NBA历史上首位外籍状元秀。他的到来也为沉闷多年的休斯敦火箭带来了生机与活力。2002-03赛季，火箭获得了43场常规赛的胜利，比上赛季要多赢了15场，尽管以1场之差落后于菲尼克斯太阳未能跻身季后赛，但姚明和火箭的成长还是令人看到了希望。稍感遗憾的是在最佳新秀的评选中他不敌率领太阳杀入季后赛的阿玛雷·斯塔德迈尔屈居第二，而斯塔德迈尔则成为联盟历史上首位高中生最佳新秀。

　　2002-03赛季，马刺取得了60胜22负的联盟最佳战绩，邓肯以场均23.3分12.9个篮板3.9次助攻2.93次封盖当选常规赛MVP，成为了继迈克尔·乔丹之后首位蝉联常规赛MVP的球员。达拉斯小牛在"三剑客"德克·诺维茨基、迈克尔·芬利与史蒂夫·纳什的率领下取得60胜22负的队史最佳战绩，而萨克拉盟托国王继续着他们的良好表现，以59胜23负排名西部第二。卫冕冠军则因奥尼尔缺席13场比赛最终50胜32负的战绩排名西部第五。

　　西部马刺称雄常规赛，东部则是底特律活塞抢占头名。2002-03赛季活塞在常规赛取得了50胜32负的佳绩，力压新泽西篮网雄踞东部榜首，活塞中锋本·华莱士连续第二年夺得年度最佳防守球员奖。奥兰多魔术勉强跻身季后赛，但队内核心特雷西·麦格雷迪却场均砍下32.1分荣登赛季得分王宝座，麦迪也由此成为NBA历史上首位获得得分王的高中生球员。

　　2002-03赛季，一位伟大的球星告别了赛场，他就是二度复出的迈克尔·乔丹。乔丹在2002-03赛季打满了82场常规赛，场均斩获20分6.1个篮板和3.8次助攻，作为一名40岁的老将，他的表现可谓不俗，但华盛顿奇才还是未能走出困境，仅取得了37场比赛的胜利，再度无缘季后赛，常规赛结束后乔丹黯然离去，飞人时代的大幕就此落下。

　　2002-03赛季联盟修改了季后赛首轮赛制，由原来的5局3胜变为7局4胜。西部季后赛首轮国王4-1轻松击败犹他爵士，41岁的爵士后卫约翰·斯托克顿带着19711分，和排名联盟历史首位的15806次助攻以及3265次抢断离开了他钟爱的NBA赛场，爵士的双雄时代宣告终结。西部半决赛，马刺与湖人狭路相逢，邓肯场均砍下28分11.8个篮板和4.8次助攻，率领马刺最终4-2复仇。随后，马刺以4-2的相同比分打败小牛，继1999年之后重返总决赛。东部篮网则是高歌猛进，首轮篮网4-2击退密尔沃基雄鹿。东部半决赛与决赛篮网均以4-0先后横扫波士顿凯尔特人与活塞，连续第二年杀入总决赛。

　　2002-03赛季的总决赛仍然是西强东弱，尽管篮网在杰森·基德的率领下抢下了两场胜利，但他们依旧不敌邓肯的神勇，最终以2-4败下阵来。邓肯以场均24.2分17个篮板5.33次封盖5.3次助攻获得个人职业生涯第二座总决赛MVP奖杯，其中在关键的第六场，邓肯砍下21分20个篮板10次助攻和8次封盖，险些完成总决赛历史上独一无二的四双。值得一提的是马刺"双塔"之一的大卫·罗宾逊在第六场比赛中得到了13分和17个篮板，这位38岁的老将以一个两双和一座总冠军奖杯为自己的职业生涯也为"双塔"时代画下了一个完美的句号。

　　2003-2004赛季：东部崛起 活塞的回归

　　2003年选秀大会，是1996年之后选秀的有一次盛世，状元秀勒布朗·詹姆斯，探花郎卡梅罗·安东尼与第五顺位新秀德维恩·韦德都很快成为NBA的翘首。特别是小皇帝詹姆斯，处子赛季便场均斩获20.9分5.9次助攻和5.5个篮板，成为了继奥斯卡·罗伯特森和迈克尔·乔丹之后首位在处子赛季便拿到20＋5＋5的球员。不过因骑士整体实力有限，骑士还是未能闯入季后赛。而卡梅罗·安东尼与德维恩·韦德分别以场均21分和16.2分，带领丹佛掘金和迈阿密热火杀入季后赛，成为了2003届新秀中的另外两大亮点。

　　本赛季常规赛，东部印第安纳步行者61胜21负雄踞联盟榜首。底特律活塞取得了54胜28负的战绩，但由于他们和步行者同处中区，因此在常规赛排名上位于47胜35负的新泽西篮网之后排名第三。奥兰多魔术在2003-04赛季遭受重创，尽管他们的当家球星特雷西·麦格雷迪以场均28分卫冕得分王，但还是未能止住球队的滑坡，赛季之初他们一度19连败，最终只获得了21场胜利，创下队史最差战绩。

　　东部三强并立，西部也是群雄并起。明尼苏达森林狼在网罗了拉特利尔·斯普瑞维尔与萨姆·卡塞尔之后，以58胜24负写下队史最佳战绩，也坐稳了西部老大的位置，球队核心凯文·加内特以场均24.2分13.9个篮板5次助攻的优异表现当选常规赛MVP。上赛季痛失总冠军的洛杉矶湖人招纳了卡尔·马龙与加里·佩顿两位球星，组成了星光四射的四大天王，不过科比受困于性骚扰案，常规赛他们仅排名太平洋赛区榜首。依旧强势的卫冕冠军马刺也取得了57胜25的成绩。

　　季后赛，东部常规赛胜率排名前两位的步行者与活塞一路过关在东部决赛会师，两队以守对守，步行者的场均得分只有72.7分，而活塞也不过75.2分，但防守更为顽强的活塞还是以4-2杀退步行者，继1990年之后首度进入总决赛。西部，湖人在季后赛还是展现了他们的实力，半决赛他们在先失两场的窘境下，连扳4场淘汰了宿敌马刺，其中第五场德里克·费舍尔的0.4秒绝杀颇具神话色彩。西部决赛，湖人兵不血刃4-2击杀森林狼，重返总决赛。