2001-02赛季：湖人三连冠 飞人乔丹复出

　　2001-02赛季，离开职业篮坛已经三年之久的"飞人"迈克尔·乔丹再度复出。身披华盛顿奇才23号战袍的乔丹风采依旧，尽管已年近不惑，但依旧场均砍下23分5.7个篮板和5.2次助攻，在常规赛前52场比赛中，乔丹率领奇才取得了27胜25负的成绩，位列东部前八，季后赛希望再现。遗憾的是，在2002年2月份乔丹膝盖受伤，赛季下半程的30场比赛，只参加了8场，奇才失去了主心骨，30场输了20场，再度无缘季后赛。

　　东部最大的惊喜来自于新泽西篮网，在得到联盟助攻王杰森·基德后，篮网脱胎换骨。最终52胜30负雄踞东部榜首。底特律活塞则以50胜32负排名宣告再次复苏。上赛季东部冠军费城76人流年不利，仅以43胜39负勉强挤进季后赛。

　　东部改朝换代，西部狼烟四起，国王凭借普林斯顿进攻体系，取得了61胜21负的联盟最佳战绩。马刺以58胜24负的战绩排名西部第二，蒂姆·邓肯以场均25分12.7个篮板2.5次封盖的优异表现力压基德当选联盟年度最有价值球员。卫冕冠军洛杉矶湖人在常规赛还是保持着不紧不慢的节奏，以58胜24负位列国王之后排名太平洋赛区第二。

　　季后赛，篮网首轮3-2险胜印第安纳步行者，次轮4-1挑落夏洛特黄蜂，东部决赛篮网4比2斗败凯尔特人历史上首度杀入总决赛。西部国王与湖人分别轻松通过前两轮，会师西部决赛。西部决赛3场过后，国王2-1抢得先机，第四场罗伯特·霍里在终场前0.4秒外线三分命中，湖人100-99险胜国王，避免了1-3落后的死局。第五场国王后卫迈克·毕比终场前8.2秒中投命中，国王92-91涉险过关，率先听牌。遗憾的是，国王在最后两场比赛中未能抵挡住湖人的反扑，最终3-4败北，与总决赛擦肩而过，而湖人则连续第三年挺进总决赛。

　　2002年的总决赛强弱分明，沙奎尔·奥尼尔在篮下无人能挡，湖人场均砍下106分，场均胜出篮网10分，以4-0的绝对优势轻松横扫，完成三连冠，奥尼尔以场均36.3分12.3个篮板3.8次助攻2.75次封盖的杰出表现连续第三年当选总决赛最有价值球员。