初到闽南1928年底，弘一大师在上海见到了尤昔阴居士，两人相约一起到暹罗去。从上海到暹罗，需要经过厦门。船在厦门停靠的期间，弘一大师受到了陈敬贤居士的热情接待。陈敬贤居士乃著名侨领陈嘉庚之弟。1927年早春，弘一大师在杭州常寂光寺的时候，陈敬贤曾前往拜望，言谈之中尽是禅理。这次弘一大师路经厦门，并在城中停留，陈敬贤居士即表示要介绍他到南普陀寺去。弘一大师当然知道南普陀寺，也乐意去看一看。可这一去，便被几位热情的南普陀寺法师留下，而中止了暹罗之行。

　　1929年春节，弘一大师应性愿老法师的安排到南安小雪峰度岁。正月半过后，他又回到了厦门。这次他住在闽南佛学院的小楼上。

　　闽南佛学院创办于1927年，由太虚大师任院长，教员多为太虚大师在武昌佛学院时的高足。弘一大师看到院里的学僧虽然只有二十几位，但他们的态度却很文雅，而且很有礼貌，与教职员之间的感情也不错。他以为，这种气象在别的地方是较难看到的。

　　这是弘一大师第一次到闽南。住了三个多月后，他要回浙江。4月间，弘一大师由苏慧纯居士陪同离开厦门。道经福州的时候，他在鼓山涌泉寺的藏经楼里看到了许多古老而又精致的刻本，而且还有清初刊《华严经》及《华严经疏论纂要》等。当时他就埋下了重印《华严经疏论纂要》的心愿。

　　1929年10月，弘一大师第二次到厦门。岁底与太虚大师在南安小雪峰寺度岁并合作创作《三宝歌》。度过了1930年的春节，弘一大师于正月半来到了泉州承天寺。承天寺始建于南唐时代，号称"闽南甲刹"。那个时候，性愿老法师正在承天寺创办月台佛学研究社。研究社里的景象很好，可谓人才济济。弘一大师在承天寺里主要做了两件事：一是给学人上写字课，讲授写字的方法；二是整理古版佛经，而且还编成了目录。到了春末，他准备回浙江，临行前，他手书一书赠给闽南名宿会泉长老，联曰："会心当处即是；泉水在山清凉。"

　　闽南弘法

　　弘一大师第一次到闽南是在1928年底；第二次是1929年底。1932年10月，因缘决定他要到闽南去久住了。他把自己的晚年交与闽南，除了他自己所说"厦门气候四季如春，又有热带之奇花异草甚多，几不知世间尚有严冬风雪之苦矣"的原因外，更重要的是他觉得此地佛教界内部较为纯洁，佛教教育的风气也十分浓厚，有益于弘法的大事业。

　　闽南初弘法弘一大师抵厦门后，由性愿法师介绍，他就住在万寿岩。对于佛教的教育，大师始终抱以极大的热情。他有自己的弘法方式，诚如他在初讲《四分戒本》时所说："以后即决定弘律办法，不立名目，不收经费，不集多众，不固定地址等。此次在本寺讲律，实可谓第一步也。余业重福轻，断不敢再希望大规模之事业。惟冀诸师奋力兴起，肩荷南山一宗，广传世间，高树律幢，此则余所祝祷者矣。"

　　这一年里，弘一大师无论走到哪里，都接连不断地弘律。或是在泉州开元寺率学僧专攻圈点《南山钞记》，或是在承天寺为幼年学僧讲《常随佛学》……

　　欲办佛教养正院弘一大师54岁时，他仿佛意识到这正是他弘律的大好时光。

　　1934年2月，弘一大师又来到厦门。他原来是应南普陀住持常惺、退居会泉二法师之请来整顿闽南佛学院教育的。但大师到厦门后，观察到那里的学僧不听约束已成风气，遂觉得因缘尚未成熟，整顿起来不易入手。为此，他主张另办学院，并在心里积极地酝酿着此事。

　　弘一大师以为，这个佛学院的名称可以取《易经》"蒙以养正"之义，叫"佛教养正院"。他设想，佛教养正院的教育宗旨应该是深信佛菩萨灵感之事，深信善恶报应，深知为何出家与出家后应作何事等等。学员必须品行端方，知见纯正，精勤耐苦，朴素无华。这里的教学，除训话、读书、讲书、国语、习字之外，还要加一个习劳。教员的训话尤为重要，每天至少二小时以上，就连僧中威仪，行坐进退，言语饮食礼拜，乃至课诵等，皆由教员在训话时随宜授之。