大脑如何阻止衰老

　　大脑的衰老并不足以造成阿尔茨海默症或任何其他此类紊乱症。大脑的结构随着时间的推移会发生变化。例如大脑会变轻，并稍稍缩小一些。神经学的一种老说法是，人的大脑在衰老过程中，每年会损失大约100万神经元，如此说来，人体的衰老可视为脑部萎缩的结果。

　　但是这种解释的缺陷在于：并没有患老年症的人损失的神经元数量应该是相同的（这一点上有待推测，因为在活人身上无法确定神经元的确切数字）。目前，人们尚无从得知为什么有的“老”的大脑依然富有活力和创造力，而有的大脑则开始衰退？〔人们会想到米开朗基罗在将近90岁时设计圣彼得大教堂，或者毕加索在同一年龄依然作画以及亚瑟·鲁宾斯坦（Arthur Rubinstein）在卡内基大厅举办钢琴演奏会。〕根据研究其他动物所得的结果显示，我们的大脑随着年龄衰老开始长出新的联系。随着更多神经元的死亡，这些新的联系会在某些人身上弥补损失。

　　人的大脑细胞实际上从来不会直接触碰的。它们会利用成百上千条称作神经细胞树突【dendrite一词来自希腊文的“树”】头发一样的细丝，隔着一段空间探向对方，就像两棵长满树杈的大树在风中搅在一起。在两条丝几乎相接之处，可以从一个神经递质向另一个神经递质发出化学信号。这里所涉基本化学物质是众所周知的。其中之一是老年痴呆症，这正是阿尔茨海默症病人所缺乏的；另一个是多巴胺(dopamine)，缺少这种化学物质就会导致帕金森症。没人能够确切解释的是，为什么有些神经递质会长出50条发送信息的树突，同时其他一些则会长出上万条。然而，另一项鼓舞人心的研究结果是，老年人只要保持大脑活跃，任何时候都可以长出新的树突。

　　这一信息广为流传，其基础是加州大学柏克莱分校的玛丽安·黛安蒙(Marian Diamond)对大脑所作研究，她通过研究表明，老鼠的大脑会根据它们所感受的经历不同而增长或缩小。老鼠如果被关在小笼子里，不能与其他老鼠进行任何交往，就会真正出现大脑皮质萎缩和树突的损失。另一方面如果将一只年老的老鼠放回到老鼠群体并得到大量刺激，其大脑会扩大并生出新的树突。这有助于从生理学角度对我们的观察结果作出解释：同那些与家人交往密切的老年人相比，没有社会交往的孤独老年人更有可能出现糊涂、迟钝、迷惑和茫然的情况。

　　由于我们唯物主义的偏见，生长出新的树突听起来是科学而合理的。事实上，情况要复杂得多。生出更多的树突与拥有健全的大脑不是一回事。新生儿有着比成年人多很多的树突；成长过程包括修剪多余部分，将大脑皮质调节到最有用的连接。尽管如此，关于大脑可以根据需要补充损失的树突的发现，依然令人十分欣慰。

　　长期以来，人们认为我们与生俱来的大脑细胞数量是固定的，不会分裂形成新的细胞，然而最近的发现表明神经元中的DNA是活跃的，这就导致新的结论。有些神经学专家甚至怀疑，大脑是否真的会每年丧失100万神经元。罗伯特·特里（Robert Terry）是加州大学圣地亚哥分校的神经学家，他认为在大脑的三个重要部位的神经元密度没有明显的减少。大神经元的数量会有减少，但却由增加的小神经元补充了。同样，大神经元看起来不是死掉，而是缩小了。

　　另外，加拿大阿尔伯特的卡尔加里（Calgary）大学的两位神经学家塞缪尔·韦斯（Samuel Weiss）和布伦特·雷诺（Brent Reynolds）发现可以刺激休眠的大脑细胞，使其重新活跃起来。他们在实验室培养老鼠神经元，并提供一种称为表皮增长因素的化学剂，使得一些未成熟和不活跃的脑细胞分裂并且组成成熟细胞。几乎可以肯定人的大脑在某个替换后备处储藏着这种休眠细胞。

　　同样令人振奋的是大脑本身也有启动细胞的自然机制。人在80岁之后，新树突会长得更长，而且分出新的枝杈。随着神经元的萎缩，它们会造出新的突触，而这反过来又会刺激大脑更多的生物化学活动。自然物质会刺激这一增长和修复——尤其是神经增长因子(NGF)，这是被称为营养因素的另一类蛋白质。神经增长因子似乎有着重要的功能。在约翰·霍普金斯大学的研究中，神经增长因子在老鼠和猴子身上防止了老神经元的退化；将神经增长因子NGF注射到年迈老鼠的大脑里，可以极大地提高其空间记忆力。目前的一线希望是阿尔茨海默症病人可以借助于药物注射，诱导神经细胞再度活动而恢复大脑原有的功能。（瑞典已经尝试使用神经增长因子，并取得一定成功）。

　　所有这些大脑衰老方面的好消息都提高了我们的希望值，维持大脑全部功能是十分正常的。神经学专家罗伯特·特里说“老年人在限时考试中不如年轻人速度快，但是他们的判断、方向感和词汇量却依然如故”。像毕加索、大提琴手巴勃罗·卡萨尔（Pablo Casals）或者马萨·格雷厄姆（Martha Graham）等人是不可能仅靠一半的大脑于晚年取得如此大的成功的。

　　老年维持智能。为了解智能衰退是否为自然衰老的一部分，哥伦比亚大学的研究员利瑟·贾维克（Lissy Jarvik）自1947年起开始对双胞胎进行研究。研究对象的智商在65岁至75岁没有明显下降。通常在临终前一年，人的智力会急剧下降，但是在很大程度上人与人有所不同，而且各种智力测验之间也会十分不同。不能简单地将老年人归类为一个整体来对待；关键不仅在于老年人，而在于各不相同的个人。