历史性的创举

　　1821年，英国政府决定在斯托克敦至达林顿之间铺设铁路。建成后，它将成为英国第一条公用铁路，总长约为40公里。斯蒂芬逊由于在铁路建设方面已颇有声望，被聘请担任该项铁路建设工程的总工程师。斯蒂芬逊早就有心要把蒸汽机车推向社会，使之成为一种通用的交通工具。他认为应该抓住现在这个机会，使蒸汽机在公众面前展露风姿。为此，他在指导铁路建设工程的同时，于1832年与两个共同出资者建立了世界上第一个机车制造工厂，并在厂内开始研制新型机车。

　　1825年，斯蒂芬逊在长期积累经验的基础上，研制成功了世界上第一台比较完善的客货两用机车。它拖有38节车厢，载重90吨，时速达到24公里，命名为“旅行1号”。同年9月27日，在斯托克敦至达林顿之间的铁路建成之日，他亲自驾驶“施行1号”举行了通车仪式。

　　这一天，斯托克敦市市民以及周围的村民们，早早地便聚集在“旅行1号”周围，好奇地打量着这个漆黑庞大的“铁家伙”，兴奋地议论着。很多人特意骑马前来，要与它比速度，一争高下。时钟指向九点，斯蒂芬逊和600多名特约乘客，其中包括部分国会议员和英国交通公司董事长，一起登上了“旅行1号”。他向车下兴奋的人群挥了挥手，然后便熟练地发动了机车。随着一声汽笛长鸣，烟囱里冒出了大团乳白色的烟雾，机车在轰鸣声中开动起来，车下顿时一片欢腾，车上的人们激动地挥动手臂，有的人则骑马追随火车奔驰，场面十分壮观。人们在共同为蒸汽机车的成功而欢呼。这宣告了具有广泛用途的蒸汽机车正式诞生。至今，这台第一次拉载着600名乘客走完了33公里路程的火车头，仍然陈列在达林顿的博物馆里。它的轨距是当时英国邮政马车普遍采用的轨距——1435毫米。这个轨距后来为许多国家所采用，并一直沿用至今。

　　然而，围绕着是否发展蒸汽机车铁路运输的争论却很激烈。特别是当1826年英国最大规模的铁路工程——曼彻斯特至利物浦两大城市间的铁路工程准备上马时，更遭到了空前的反对。沿线居民担心房倒屋塌，更主要的是那些经营运河航运的资本家，因自己的经济利益要受影响而强烈反对。

　　由于受到反对，英国议会经过了很长时间的辩论才批准了这项工程。承担该项工程的建筑公司以每年2000英镑的高薪，再次聘请斯蒂芬逊担任筑路总工程师。在工程建设过程中，斯蒂芬逊曾经碰到过许多非常困难的技术问题。这一带地理条件非常不利，必须建造很多隧道和涵洞。此外，铁路还要穿过沼泽和河流地带，为此必须筑堤以及修建桥梁。好在他的儿子罗伯特已经长大，成了他的得力助手。在工程中，罗伯特多次独立担当起架桥的重任。有时为了求!出最佳桥形，斯蒂芬逊也和儿子一起搞试验，最后搞清了横梁的刚性所起的作用。在这些实验中，斯蒂芬逊对板结构梁的设计理论研究，有了较大的突破。

　　铁路建成了，至于选什么样的机车一时还无法确定。政府决定在莱茵希尔举行一次“机车竞赛会”，以选出最佳机车。斯蒂芬逊十分赞成举行这样的竞赛会。为了参加比赛，他同儿子一起，特别制中了一台新的机车“火箭号”。

　　1829年秋，候选者集合在出发地点，参赛的共有5台机车。一时间鼓声喧天，犹如过节一般。据当天的《利物浦光明报》报道，观霆这次比赛的观众达一万多人。“火箭号”在车厢满载旅客的情况下达到时速40公里。最后，“火箭号”以56公里的时速作“光荣之行时，便宣告它取得了全部胜利。报纸在报道中惊呼：“这次比赛将己变国内整个交通结构。”

　　的确，1830年9月15日利物浦至曼彻斯特的铁路正式通车后英国便掀起了修建铁路的热潮。1838年英国铺设的铁路里程为79公里，1843年为3000公里，1848年达8000公里，10年增加了10倍斯蒂芬逊作为蒸汽机车的奠基人，受到人们无比的敬仰，各家铁路么司都争先恐后地聘请他当顾问。在一次众议院的演讲中，斯蒂芬通不无自豪地说：“全英国所有的铁路，没有一条与我没有关系。”

　　受英国的影响，欧洲各国也纷纷修建铁路，铁路很快成了世界名国最大的产业，蒸汽机车和铁路成了人类交通运输的主要工具。受人类文明的进化与发展，具有极为重要和深远的意义。

　　斯蒂芬逊把自己绝大部分精力和年华，都贡献给了他毕生为之奋斗的蒸汽机车制造和铁路建设事业。他从青少年时起就不畏贴难、刻苦自学、锲而不舍、勇于探索，为人类的陆地运输做出了杰出创贡献。他当之无愧地被誉为“铁路之父”。