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恒星天文学之父:赫歇尔(3)


  经过近20年的艰辛探索,赫歇尔和卡洛琳发现了3000多个星云和星团。赫歇尔还开创了对银河系结构的研究,绘制了第一张银河截面图。而在赫歇尔开创这一伟大天文观测计划以前,天文学家已知的非星天体总和也不多于150个。虽然赫歇尔建造40英尺望远镜是为了验证其所有的星云均是恒星集团的理论,但是在这台望远镜正式使用以前,赫歇尔根据自己观测到的行星状星云这一非星天体,确证了宇宙问确实存在弥漫状天体,它们是云气,而非原来认定的恒星。19世纪初的天文学家并不知道赫歇尔发现的3000个非星天体除少数星云和气体星云外,大多数为星云的本原。又过了100年,人们才确认了它们原来是银河系以外的星系,也就是赫歇尔所预言的由恒星集合而成的宇宙岛。赫歇尔发现的星云,以及由他编撰的非星天体表,为20世纪的现代星系天文学的诞生做了超前准备。

  赫歇尔之所以能在星云研究中有如此丰硕的成果,是与他几十年如一日的勤奋工作分不开的。他移居斯劳以后,每天晚上,只要不受月光和天气等观测条件的妨碍,总要在妹妹卡洛琳的陪同下观测夜空。如果遇到多云的天气,他就请人看守,只要天空的云气散了,就随时通知他来继续观测。赫歇尔是如此的热爱他的天文学事业,用他全部的精力致力于对浩渺无限星空的探索,直到50岁时,即1788年,才考虑他自己的婚姻生活,娶了M.皮特为妻。1792年,赫歇尔的独生爱子约翰•赫歇尔出世,长大后也成了英国著名的天文学家。1793年赫歇尔加入英国国籍,1816年赫歇尔被英王册封为爵士。1821年,赫歇尔与儿子一起创建了英国皇家天文学会,并成为第一任会长。1822年8月25日,威廉•赫歇尔病逝于斯劳宅邸,享年84岁。

  赫歇尔从没有受过正规的高等教育,他的渊博学识、数理基础、冶炼技艺等等全凭勤奋自学得来。他以旺盛的事业心和令人折服的观测技艺完成了长达19年艰辛的“巡天”计划。他的这一壮举,不仅给后人留下了大量极其宝贵的观测数据,还发现了天王星。他开创了以恒星为基准系统观测天体的恒星天文学,假设了星云由恒星组成,由此发展出著名的恒星演化学说。赫歇尔不仅在天文望远镜的发展史上留下永不磨灭的足迹,而且在天文学史上为恒星天文学的建立奠定了第一块基石,成为当时最伟大的观测天文学家,被誉为“恒星天文学之父”。

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