从公元5世纪到15世纪，欧洲处于封建社会，生产发展迟缓。而封建统治阶级又利用宗教神学禁锢人们的思想，残酷地迫害一切从事科学研究的人，一些科学家受尽折磨，甚至牺牲了生命。

　　14世纪和15世纪城市商品经济的发展，资本主义生产关系已在封建社会制度内部逐渐形成。新型的市民阶级，借助中国的四大发明(火药、指南针、印刷术、造纸术)和古希腊、古罗马的古典文化科攀成就，最初以恢复希腊古典文艺的面目出现，发动了文艺复兴运动，实际是以此来冲破中世纪的愚昧、黑暗、落后的思想牢笼，摆脱封涟思想的束缚，摧毁神权统治。这一运动开始于意大利，后来扩大到蒜、法、英、荷和西班牙等其他西欧国家。推动了经济的发展，促进了欲湘火炮、钟表的发明。随后哥伦布发现新大陆，伽玛绕过好望角，到达东印度，随着海外殖民地的开拓，又进一步促进了航海、力学和天文学的发展，使西欧的工商业空前高涨，加速了封建制度的解体和资本主义的发展。直接动摇了欧洲1000年的封建神权统治的思想基础。哥白尼的“日心说”，伽利略的落体运动规律实验的出现，使自然科学从神学中解放出来，并与哲学分离，取得了独立的地位，标志着近代自然科学的诞生。

　　资本主义生产方式的迅速发展，进而为自然科学的发展开拓了道路。科学以意想不到的力量一下子重新兴起，并且以神奇般的速度发展起来。在生产基础上分化出来的科学实验，成为相对独立的一项社会实践，使近代自然科学获得了系统全面发展的强大动力。科学家们个人往往以毕生的精力，探索和研究某个领域和个别部分最细微的特征，并对此做出系统的分门别类的整理。到19世纪上半叶，各门科学达到了相当精细的程度。力学、物理学、化学、生物学、地质学、天文学等学科都已形成各自不同的研究领域和范围。

　　16世纪和17世纪，近代自然科学，无论是科学知识、科学思想还是科学方法，都开创了一个新时代，尤其是物理学、天文学，在17世纪达到了一个高峰。牛顿的力学理论在世界上产生了巨大的影响，推动了科学的迅速发展。机械唯物论的自然观取得了统治地位。促进了微积分的创立，血液循环的发现、显微镜的发明、化学元素概念的确立，使数学、生物学和化学都取得了重大的进展。

　　经过100多年科学技术的理论准备，到18世纪后期，以英国工匠瓦特发明蒸汽机为代表的第一次产业革命爆发了。使资本主义工业生产从工场手工业，发展为大机器生产，实现了工业机械化。推动了火车、轮船、钢铁、机械化工、煤炭等工业交通运输的发展。1830年英国工业品产量占世界总产量一半以上，尤其是纺织品占领了世界市场，故有“世界工厂”之称。

　　英国的产业革命，使工业技术获得惊人的进步，引起了世界各国的强烈反响，自然科学出现了你追我赶、夺魁争雄的热烈情景。法国为了赶超先进，通过派留学生的办法，学习发展科学技术，还聘请了一批外国科学家到大学任教，使各国留学生云集巴黎，学习研究气氛浓厚，迅速培养出一大批科学家。在18世纪、19世纪交替的半个世纪内，法国的科学技术超过了英国，跃居世界领先地位。德国积极效仿法国办教育和英国办工业的办法，组成自己的科学教育体系，迅速形成了一支科学技术队伍，19世纪下半叶又使科学技术和经济迅速发展，超过了英国和法国。

　　19世纪美国和俄国也在奋力追逐。美国不仅在地理条件上得天独厚，历史上没有沉重的包袱，而且一直重视对欧洲的先进科学和人才的引进，对科学的发展动向极为敏感。最引人注目的是光学、热学和电磁学。19世纪末爱迪生发明电灯，对美国的电力工业技术是一个重大突破。在电能开发和广泛应用的同时，美国发现了大油田，使德国发明的内燃机在美国得到了普及应用。继蒸汽机时代之后，开创了电力时代，科学技术得到全面的发展，出现了第二次技术革命。第二次技术革命不同于第一次技术革命和以前的技术发明之处是：它不是直接来源于工场或其他生产实践领域，而是来源于科学实验室。这一时期科学实验的重大成就是：细胞学说、能量守恒与转化、生物进化论三大科学理论。有机化学的发展，带来了以煤焦油为原料的染料、药物等化学工业。这表明科学开始走在生产的前面，指导生产，直接转化为生产力。

　　19世纪末20世纪初开始的现代自然科学的发展，使科学的指导思想和基本理论框架都发生了根本性的变革。几个世纪以来，在整个自然科学领域占统治地位I拖机械论自然观，已让位给以变化和联系为特征的自然辩证观。崇尚理性、相信人类进步的科学精神深入人心。各主要科学领域，相继出现了根本性的发现，自然科学发展迅猛，是人类有史以来科学技术发展最为辉煌的时代。取得的成就大大超过了19世纪，也远远超过了过去几千年的总和。20世纪四五十年代原子能、电子计算机和空间技术的出现，开始了人类第三次技术革命，这次新技术革命比以往技术革命内容更为丰富，影响更为深刻，使人类进入原子时代、信息社会，引发生产力的巨大飞跃。