范蠡出身贫民，自幼聪颖好学，常常语出惊人。年轻时的范蠡很落魄，郁郁不得志。因为思想太超前，观点不被常人接受，反落得“癫疯”之名。20岁时结交文种，两人无话不谈。经过磋商，一致认为“窝”在南阳没前景，遂同赴绍兴。
到了绍兴，在会稽山麓找到越王勾践，彼时勾践刚在吴王夫差那里吃了败仗。落难之际，有人来投，求之不得。一夜畅谈，投机融洽。范蠡分析政治、经济、军事形势，认为实现越国复兴，唯有忍辱负重，等待时机。勾践采纳了他的建议，范蠡因此被拜为上大夫，进入“政治局常委”之列。
在范蠡的建议下，勾践以自己为人质，换取越国的存活，范蠡“伴王为奴”。三年间，他同勾践夫妇同作同息，粗食、布衣、卧薪、苦役，无论环境怎样艰苦，都不忘君臣之礼，时刻敬主护主，不离不弃，并开导勾践正确面对现实，心怀家国，忍辱负重，委曲求全，终于换取了君臣安全返程。回国后，范蠡向越王提出“十年生聚，十年教训”的20年灭吴战略。恳求颁布生育令，免谷税令，扩充兵源，发展国力，韬光养晦，整修军备。其间，勾践数次企图雪耻，都被范蠡舍命劝止。经过20年的励精图治，越国日渐强大，而吴国穷兵黩武、内忧外患，见时机成熟，范蠡遂建议勾践发兵一举灭吴。
灭吴后，越王封赏百官，范蠡因功被封为“上将军”，官位在勾践之下、百官之上。政治生涯达到巅峰时，他不是贪恋权柄，而是主动请辞。勾践许诺与他“划界分国”，甚至用其家人的性命相威胁，亦不为所动，携妻儿悄然离去。临行前，他致书文种，直陈“飞鸟尽、良弓藏，狡兔死、走狗烹”的厉害，劝文种早作打算。然而，文种自恃功高，贪恋权位，不听劝告，最终招致无故被杀，并且连累了家人。
离开越国后，范蠡化名“鸱夷子皮”，在齐国种田经商，几年下来成了千万富翁。平日里，他接济乡邻，善名远播。百姓联名上书齐王，恳请拜其为相，导引民风，振兴国家。齐王请他出任相国，范蠡推脱不过，勉强做了三年，再次辞职，并将财产全都分给好友乡民。而后定居定陶，自号陶朱公，继续种田经商，很快又“富可敌国”。活近百岁，无疾而终。
小财靠智，大财靠德。范蠡把自己的人格看得重于性命。史料载，范蠡的儿子越利去宛邑购牛，遭到当地无赖的挑衅和敲诈，越利会武功，无赖被打倒在地竟一命呜呼。越利主动投案被关进大牢。家人请求范蠡“使钱”营救越利。范蠡深觉痛苦，但更多的是自责教子无方。他说：“天下人都知我有钱。可这钱，宁可帮助穷汉，也不能行贿养贪。”
范蠡一生集老子、孔子、鬼谷子、孙武子思想之大成，做官速至上大夫；用兵兴一国灭一国；经商三次富可敌国，被后人尊为“财神”；是名副其实的治国良将、用兵奇才、经商鼻祖。司马迁概括范蠡为忠以为国，智以保身，商以致富，富好行德，成名天下。
纵观古今，善始者众，善终者寡。特别是当下，放眼东窗事发的“老虎”，哪一个不是始善终恶、中途变节？究其原因，莫不是蝜蝂一般累于贪念，最终逃不过既得利益役使，上了“放不下”、“舍不得”的当。
所以说，范蠡的智慧，堪称中国智慧。（作者：张云卿）
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