春秋时期，百里奚很有才干，但他是荆楚的普通百姓，没有得到重用。
他听说秦缪公贤明，就想着去拜见，但去秦国又没有路费，于是把自己出卖给秦国的客人当奴隶，穿着破衣烂衫给人家喂牛。
到了秦国，他通过不同的渠道把自己的才华显示出来，秦缪公知道后，把这个喂牛的人提拔起来，官拜左相，位尊身显，很多原来瞧不起他的人都不敢仰视他。
为了摆脱失败情感的左右，学会能屈能伸才能泰然自若，敢于拼博。
能曲能伸是取胜的一种战略思考，是一种大丈夫可曲可伸的方法。这并非让我们营私舞弊、贪污贿赂、投机取巧，这是人生智能的凝结，它的形式变化多端，可以称为"以曲求伸"，也可称为"以柔克刚"。
历史上有不少以柔克刚、以弱胜强的例子，都反映了大丈夫能曲能伸的战略。老子说:"要表现出无私的样子，这样才能达到自己的目的……想废掉对方，就先捧起他；想剥夺对方，就先假装满足他"。这种以曲求伸的姿态也许不够壮观、英武，但毕竟是在前进，是靠着自己的力量一点一点地在前进。
在洞庭湖里，生活着很多鱼类，其中有一种叫泥鱼。
每当旱季来临时，洞庭湖就会干涸，大部分的鱼虾都会拼命寻找赖以活命的水，可惜到最后都无法战胜天道循环，不是被人们捞走，就是干渴而死，变成干鱼。
可是泥鱼却不会，到了这种生死存亡的关头，它全身滚进湿泥里，然后口衔泥水，像死了一样静止不动。捞鱼的人即使看见了，也会误以为是泥巴，让它侥幸逃过。等水渐渐干了以后，泥鱼就躲在泥里一动不动，依靠自身保存的水分和能量来维持生命，一直能维持半年之久。
等到旱季过去，河水汇聚到洞庭湖的时候，泥鱼就会从泥里钻出来，洗掉身上的泥巴，在水底自由自在地畅游。而此前其他的鱼虾早就所剩无几，因此泥鱼就可以享受充足的空间与养料，迅速地繁殖成长。
据说三国时期，关羽就曾经用泥鱼的故事来劝说刘备，告诉他人生总要有几段泥鱼那样隐忍的时期。刘备听了以后，若有所悟，才有了后来与曹操煮酒论英雄时的精彩表演。
骨头太硬的人，不懂得人生应该能曲，因此对于低处的机会会视而不见；骨头太软的人，永远也站不起来，根本没有伸的时候，因此对于高处的机会也就可望而不可及了。
因此，一个成功的人一定是一个骨头具有强大的韧性与足够弹性的人，在狭小的空间里，能最大限度地曲下身来保护自己；在发展的机会来临、前景广阔的时候，又能最大限度地挥洒自己的智能与才干。
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