约翰和汤姆是相邻两家的孩子，他俩从小就在一起玩耍、上学。约翰是一个极其聪明的孩子，学什么都是一点就通，考试常常名列前茅。大家都夸他天资过人，他自己也感到自豪与骄傲。与约翰相比，汤姆的脑子显然不够机灵，甚至有点愚钝。尽管汤姆也很用功，但学习成绩却难以进入前十名。时间久了，他时常从心底流露出自卑与无奈。
然而，汤姆的母亲却总是鼓励他：“在开始的时候，尽管有些奔驰的骏马总是呼啸着遥遥领先，但最先抵达目的地的，却往往是有非凡耐心和毅力的骆驼。如果你能坚持不懈地努力，就完全可以做出连自己都感到吃惊的成绩。”
后来，汤姆母亲的话果真被事实所验证。聪明的约翰自诩是个聪明人，但一生业绩平平，没能成就任何一件大事。而自觉很笨的汤姆，却不断地从各个方面充实自己，一点点地超越自我，最终成就了辉煌的业绩。
约翰愤愤不平，以至郁郁而终。他的灵魂飞到了天堂后，质问上帝：“我的聪明才智远远超过汤姆，我应该比他更出类拔萃才是，可为什么你却让他成为了人间的佼佼者呢？”
上帝笑了笑说：“可怜的约翰啊，你至死都没能弄明白：我把每个人送到世上，在他生命的‘褡裢’里都放了同样的两件礼物——‘聪明’与‘努力’。只不过你把‘聪明’放到了‘褡裢’的前面，把‘努力’放到了‘褡裢’的后面。你因为常常看到或触摸到‘聪明’而沾沾自喜，却忽视了‘努力’，所以聪明反被聪明误，一生业绩平平！而汤姆与你恰恰相反，把‘努力’放到了‘褡裢’的前面，把‘聪明’放到了‘褡裢’的后面。他看不到自己的聪明，并由自卑转变为努力，总是锲而不舍地努力！努力！再努力！向前！向前！再向前！所以，他成就辉煌。”
约翰又问到：“照你这么讲，那聪明人和愚钝人是可以相互转化的吗？什么样的人才是最聪明的人呢？”
上帝又笑了笑说：“是的，是这样。用进废退，概莫能外。如果聪明人总以为自己知道的很多而不再努力，就会逐渐变成愚钝人；如果愚钝人总以为自己知道的很少而不断努力，就会逐渐变成聪明人。只有不断努力的人，才是最聪明的人。简言之，努力的人最聪明。”
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