小寒是一年二十四节气中的第二十三个节气，在每年的1月5日或6日，视太阳到达黄经285度时开始。
小寒与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。《历书》记载：“斗指戊，为小寒，时天气渐寒，尚未大冷，故为小寒。”
民间有句谚语：“小寒大寒，冷成冰团”。小寒表示寒冷的程度，从字面上理解，大寒冷于小寒，但在气象记录中，小寒却比大寒冷。
小寒可以说是全年二十四节气中最冷的节气，常有“冷在三九”的说法，而这“三九天”又恰在小寒节气内。之所以叫小寒而不叫大寒，是因为节气起源于黄河流域。
《月令七十二候集解》：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”小寒的意思是天气已经很冷，我国大部分地区小寒和大寒期间一般都是最冷的时期，“小寒”一过，就进入“出门冰上走”的三九天了。
我国古代将小寒分为三候：“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲”，古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移；此时北方到处可见到喜鹊，并且感觉到阳气而开始筑巢；第三候“雉鸲”的“鸲”为鸣叫的意思，雉在接近四九时会感阳气的生长而鸣叫。
这时北京的平均气温一般在－5℃上下，极端最低温度在－15℃以下；我国东北北部地区，这时的平均气温在－30℃左右，极端最低气温可低达－50℃以下，午后最高气温平均也不过－20℃，真是一个冰雕玉琢的世界。黑龙江、内蒙古和新疆北部及藏北高原，平均气温在－20℃上下，河套以西地区平均气温在－10℃上下，都是一派严冬的景象。
到秦岭、淮河一线平均气温则在0℃左右，此线以南已经没有季节性的冻土，冬作物也没有明显的越冬期。
这时的江南地区平均气温一般在5℃上下，虽然田野里仍是充满生机，但亦时有冷空气南下，造成一定危害。
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