从冬至以后开始，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，自冬至起“数九”，每九天为一个小节，共分为九九八十一天。
民间流传着一首歌谣：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九，耕牛遍地走。”
这首歌谣生动形象地反映出不同时间的季节变化，也表现了我国劳动人民的智慧。
三九是天气最冷、地面积蓄热量最少的日子，所以也有“冷在三九”的说法。在我国长江流域更有天虽寒，独有腊梅来争妍的迷人景观。
我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；
麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
依照我国传统的历法，以五日为一候，三候十五日为一节或一气，在一年里又分为十二节与十二气，合称为二十四节气。因为冬至并没有固定于特定一日，所以和清明一样，被称为“活节”。
冬至是一年二十四节气中的第二十二个节气，在每年的12月22日或23日，视太阳到达黄经270度开始，是我国农历最重要的节气之一，俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。
早在二千五百多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，是二十四节气中最早制订出的一个。《通纬•孝经援神契》：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”
《月令七十二候集解》说：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也。”古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。
现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，所以古时有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢的回升。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。
《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”说明古代对冬至日的重视。
《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。
现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过，北方地区有冬至吃饺子、吃馄饨的习俗，谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”
至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。苏南人在冬至时吃大葱炒豆腐。南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。
在我国闽南地区每逢“冬至节”家家户户搓汤圆，而且把冬至的汤圆分成红、白两种，按老辈人的说法：“不吃金丸（红汤圆）、银丸（白汤圆），不长一岁。”冬至之备受重视，由此可见一斑。
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