一天，阿难尊者欲至舍卫城托钵乞食，远远地便看见城门外有许多男子聚集一处，有的跳舞、有的唱歌、有的演奏乐曲，玩得不亦乐乎。当阿难尊者结束托钵，打算出城回去时，却发现早上还在高歌热舞的一名男子，竟然已经死去，其它人皆围绕在他身旁号啕大哭。阿难尊者见此景象，心想：「唉！这无常也来得太快了，早上我入城乞食时，这名男子还像天人般欢喜地唱歌跳舞，怎麽马上就受到无常鬼的召唤，结束了生命！」
阿难尊者回到祇园精舍，顶礼佛陀后恭敬地长跪，合掌问道：「世尊，今日我入城托钵时，看见许多男子于街上载歌载舞，尽情欢乐，没想到等我出城时，其中一名男子已经命终，众人皆在旁号哭不捨。我心想：『无常怎会如此迅速，早上进城还看到他高兴地歌舞，没想到一会儿的时间，无常就已示现。这件事情实在非常奇怪且前所未闻。』」
佛陀告诉阿难尊者：「这件事情有何奇特呢？过去我所遇过的事情，都比你今天看到的还更加特别啊！」佛陀又说：「昔日，我入城乞食时，同样也看到一名男子于街上载歌载舞，自我娱乐，等我托钵完准备回去时，仍见那名男子沉浸于歌舞之中。」阿难尊者不解地问：「世尊，这很正常啊，有什麽值得奇怪呢？」佛陀接着说：「生命无常迅速，就像风一般难以控制，更何况是驾御它。无常是生命的真相，众生反以无常为奇特；你听到这样的事情，却认为没什麽值得好奇怪的，代表你还不懂得无常的道理。」于是佛陀为了使弟子们能明白无常究竟之理，便作了一首偈子告示大众，希望将此正法流传后世，令广大众生皆能拥有正知正见：
「晨所睹见，夜则不现，昨所瞻者，
今夕则无。我今少壮，无所恃怙，
少者亦死，男女无数。」
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