过去，忉利天王帝释与大梵天王亲近友好。一日，大梵天王至忉利天宫，发现帝释忧愁不乐，于是问其原因。帝释说：「您想想看，天人若天福享尽就必须降生人间，若不懂得修善积福，不但无法升天，反而会堕入三途恶道受苦，我看到很多天人只有向下沉沦，愈来愈少人积善修福，怎不令我担忧愁闷呢？」
大梵天王告诉帝释说：「不如我们两人至人间度化众生，您变化成一头兄勐的狮子，而我化身为婆罗门，共同宣扬佛法，教导人们存好心、做善事，修善积福死后升天的观念。」于是两人化身至人间，来到一个小国家。化作狮子的帝释在城门口大声呐喊：「我要吃人。」人们看到这种景象，都感到害怕、恐怖，不知如何是好？这时化作婆罗门的大梵天王即告诉大众：「不如先将监狱中已判处死刑的三十位囚犯交给狮子，这样一来狮子就会离开。」于是百姓接受了婆罗门的建议。
狮子得到这三十人后，即驱赶他们到深山中。随后，帝释又化作一人，前来告诉这三十位囚犯：「如果你们能够皈依三宝、受持五戒、广修十善，令身口意三业清净，狮子就不会吃掉你们。」这些人听了以后，即虔诚地跟随他受五戒、修十善。由此，狮子不但不吃他们，而且还放他们回家，并且告诉他们：「如果你们不再持守五戒、修十善、积福德的话，我还会再去吃掉你们。」
这些囚犯死裡逃生回到祖国后，大众看见他们平安归来都感到十分惊讶，连忙询问原因。这些人回答：「我们在深山中遇到一位善知识，教导大家要皈依佛法、受持五戒、广修十善。因为这样的因缘，狮子不但没有吃了我们，还放我们平安回来。」过没多久，这头狮子又再度来到城中，每个人都非常惊慌害怕，纷纷跟随之前已受戒的人受持五戒、修十善法，才免除被狮子吃掉的危险。此后，大梵天王化身的婆罗门与帝释所化身的狮子周遍八万多个国家，教化无量无边的众生，让人民均能因生前持守五戒、修善法的福德，死后得以生天、享大福报。
释迦牟尼佛告诉阿难：「当时化身为狮子的忉利天帝释，就是我的前身，而化作婆罗门的大梵天王，则是迦叶尊者的前身。因为当时他帮助我度化众生的因缘，让我能广行菩萨道、利益有情直到成佛，所以现在我分席与迦叶尊者并坐，也是回报当时他帮忙我、成就我度化众生的恩情。」
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