西天卅二祖，东土五祖。（公元602-675年）
蕲州（湖北蕲春）黄梅人，俗姓周，本为破头山中之栽松道者，尝向四祖道信请法，四祖言其已老，纵使得法，亦不能弘传。师听即去，至一水边，见一女子，即想寄宿，女向师曰仍须父兄应允使可行，师遂告此女子言，只要首肯，即敢行，女首肯，师即回，女归辄孕，女父母大恶，逐之，女无所归，日佣纺里中，夕止于众馆之下，后生一子，即师，以为不祥，因拋浊港中。明日见之，泝流而上，气体鲜明，遂举之。成童后随母乞食，里人呼为无姓儿。
七岁时随四祖道信出家于蕲州黄梅双峰山东山寺，穷研顿渐之旨，得其心传。师之法相庄严，曾有智者见之，叹曰：「此子缺七种相，不逮如来。」足见师已具足如来二十五相。唐永徽二年（651）道信入寂，师承法席，世称「五祖黄梅」，咸亨二年（671）传法于六祖慧能。
本来禅宗自达磨祖师东来，向以楞伽经为弘法之依归，自五祖始，乃以金刚经弘传世人，六祖慧能更因听闻金刚经而有省。中国禅宗自初祖达摩至五祖之传承，为后世禅宗各宗派所承认，弘忍继之发扬而更兴盛，时人谓其禅风为「东山法门」，以彻悟心性本源为宗，守本真心为参学之要。师之弟子除六祖慧能外，尚有神秀大师，因弘法之地方不同，故后称「北神秀，南慧能」。禅宗并自慧能起走向普传期。师于上元二年忽告众曰：「吾今事毕，时可行矣。」即入室，安坐而逝。寿七十有四。建塔于黄梅之东山。代宗谥大满禅师、法雨之塔，有《五祖弘忍大师最上乘论》一卷传世。
无姓儿
师先为破头山中栽松道者。尝请于四祖曰：「法道可得闻乎？」祖曰：「汝已老，脱有闻，其能广化邪？傥若再来，吾尚可迟汝。」乃去，行水边，见一女子浣衣。揖曰：「寄宿得否？」女曰：「我有父兄，可往求之。」曰：「诺我，即敢行。」女首肯之，遂回策而去。女周氏季子也。归辄孕，父母大恶，逐之。女无所归，日佣纺里中，夕止于众馆之下。已而生一子，以为不祥，因拋浊港中。明日见之，泝流而上，气体鲜明，大惊，遂举之。成童，随母乞食，里人呼为无姓儿。逢一智者，叹曰：「此子缺七种相，不逮如来」。
姓非常姓
四祖道信一日往黄梅县，路逢一小儿，即师，祖见师骨相奇秀，异乎常童即问曰：「子何姓？」
答曰：「姓即有，不是常姓。」
祖曰：「是何姓？」
答曰：「是佛性。」
祖曰：「汝无姓邪？」
答曰：「性空，故无。」
祖默识其法器，即俾侍者至师母所，乞令出家。师母以宿缘故，殊无难色，遂舍为弟子，付法传衣。
轮刀上阵
咸亨中有居士卢慧能，自新州来参谒。知是异人，乃着槽厂去。经八月，祖知付授时至，一日唤诸门人总来：「吾向汝说，世人生死事大，汝等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去自看智能，取自本心般若之性，各作一偈，来呈吾看。若悟大意，付汝衣法，为第六代祖。火急速去，不得迟滞；思量即不中用，见性之人，言下须见，若如此者，轮刀上阵，亦得见之。」
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