“文明其精神，野蛮其体魄”是毛泽东经常引用的一句名言。他认为:一个人不仅要有高尚的道德，丰富的知识，还要有健康的体魄，才能担当重任，成就事业。
毛泽东12岁时得过一场大病，从那以后他开始体会到强壮体魄的重要性。后来在湖南第一师范学习时，他特别重视锻炼身体，经常参加各种体育锻炼，并且把锻炼身体与磨练意志结合起来。他进行体育锻炼的第一种方法是冷水浴，第一师范校门口有一口水井。每天，天刚蒙蒙亮，毛泽东就起床穿着短裤来到井旁，一桶一桶把水吊上来，从头浇到脚冲洗全身，然后用毛巾擦干，擦了又淋，淋了再擦，直至擦得全身通红，即使在寒冷的冬天也照样坚持。他认为这样做一是可以促进血液循环，增强自身的抵抗力，强壮筋骨；二是可以培养勇敢无畏的气魄和战胜困难的精神。
对于身体锻炼，除了每天坚持洗冷水浴、做“六段运动”外，毛泽东还发明了一套自己的锻炼方法，名之 为：风浴、雨浴、日光浴、空气浴。假日里，他和朋友们爬山涉水，露宿霜天，或风雨中狂奔，或冰河里击水。“风，浴我之体；雨，浴我之身；烈风骤雨，浴我之魂！”是毛泽东对强身方法的绝好诠释。这一切既强健了体魄，又锻炼了意志。毛泽东在日记中曾豪迈地宣称“与天斗，其乐无穷！与地斗，其乐无穷！与人斗，其乐无穷！”一九二一年，毛泽东的亲密伙伴罗学瓒在他的一首咏怀诗中，气魄宏大地表明了自己的志向：“安得异人起，拔剑斩妖氛。倾洋涤宇宙，重建此乾坤。”毛泽东和他的同学们坚信，拯救这个危亡的国家，必须靠他们这样的“异人”。而他们这些“异人”又依恃什么来超凡脱俗呢？依靠的是过人的意志，正像毛泽东在其《讲堂录》里所说：“山河大地，一无可据，而恃者惟我。”
在领略大自然壮美景色的同时锻炼意志，则是毛泽东进行锻炼的另一方法。湘潭的山清水秀为毛泽东亲近自然提供了一个绝好的机会。毛泽东家门口有两个水塘，这是毛泽东小时候经常游泳的地方，打水仗、游泳，给他带来了无穷的乐趣。正因此他对游泳情有独钟。
湖南第一师范的前面就是宽广的湘江，每年5月到10月，毛泽东和几个同学几乎每天都到湘江游泳，有时会横渡湘江。有一年深秋，浓霜满天，毛泽东邀请了几位同学，沿粤汉铁路跑到猴子石旁，随即脱下衣服，稍微活动后就舒臂跃入江中。江水刺骨，可他和伙伴们毫无畏惧，奋臂击水，斗志昂扬，意气风发，一气游到了橘子洲头。在洲上活动片刻，又纵身跃入江中往回游。他们游泳之后，喜欢盘坐在橘子洲头的沙滩上，谈论国家大事，“指点江山，激扬文字”。他们把游泳作为每天不可缺少的功课，也把游泳作为奔向人生战场的准备。就是这坚持不懈的游泳，造就了毛泽东“自信人生二百年，会当水击三千里”的豪迈气概和“不管风吹浪打，胜似闲庭信步”的豁达心胸。
毛泽东一生喜爱登山。只要身体许可，登山如同游泳一样，是他生活不可或缺的内容之一。湖南省的岳麓山与一师隔江相望，方圆8平方公里，最高峰297米，虽不很高，却也郁郁葱葱。课后，毛泽东常和同学们攀登岳麓山，或在半山腰的爱晚亭中读书、谈天，或登上峰顶，领略湘江两岸的美丽风光。他们也常在雨天、雪天，甚至风雨交加的深夜去登山，在山间奔跑，实行他们的雨浴、雪浴。毛泽东认为“爬山就是前进，使人步步登高，可以尽情地享受山中的新鲜空气、阳光和无限风光，锻炼身体，舒畅胸怀。爬上山顶，举目四望，会有胜利在握、心旷神怡的感觉”。崇山峻岭的怀抱，塑造了毛泽东“踏遍青山人未老，风景这边独好”的坚定信念和“无限风光在险峰”的超然气魄。
毛泽东曾感叹：“历史上有多少英雄豪杰，由于身体不支造成半途而废，甚至英年早逝而抱恨九泉。”因此，除了重视体能和意志的锻炼，他还总结和完善了独具特色的体育思想和理论，以指导人们加强体育锻炼，从而强壮民族脊梁。发表在1917年《新青年》杂志上的《体育之研究》就是毛泽东体育思想的最好阐释。
在毛泽东看来，“强筋骨”、“增知识”、“调感情”、“强意志”是体育锻炼的精髓和核心价值，也是能担当大任、成就事业的必备条件。身体是“知识之载，道德之寓”,一个有志向有抱负的人，就怕没有强健的身体。如果身体健康、精力充沛、有思想、有学问，还有什么事情办不到呢？强壮的体魄，坚强的意志，是毛泽东之所以能担当历史大任，做出惊天动地伟业的又一成功之道。
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