在一个寒风瑟瑟的秋日下午，美国佛罗里达州弗莱明岛，41岁的女士梅利莎·霍金森开车送她的5岁双胞胎去学校。忽然，她看到前方不远处的多克特湖湖面在翻水花。那是什么？她想。等车开近了一些，她看到一辆轿车在离岸大约27米远的水里，已经沉下了一半。“它下沉的速度很快，”霍金森回忆说。她在岸边停住车，跑向了湖水。
她脱下外衣和皮靴，迈进冰冷的水里，朝下沉的汽车游了过去，游到汽车旁时，她看到5岁的卡梅伦·多尔西正坐在车座上，身上绑着安全带，湖水正在渐渐淹没他。
霍金森试图拽开车门，但是车门反锁着。于是她摇、按了几下没关严的车窗玻璃，终于能伸进胳膊，从里面打开了车门。她把孩子拉出了汽车，抱着他游上了岸，把他交给了在码头上看热闹的人们照顾。车上的司机、也就是孩子的本想自杀的爸爸自己游回了岸上。霍金森坐在岸上，身上裹了个毯子。“我冻得哆嗦了有10多分钟，”她说。
梅利莎·霍金森是个全职妈妈，一笑两个酒窝，外表上没有什么特别之处。但是那一次下水救人，让她与码头上的旁观者形成了鲜明对比。
在陌生人遇到危难时，为什么有的人能毫不犹豫地挺身而出？是什么力量让他们奔向危险之处，而不是逃之夭夭？
更进一步说，勇气是后天学到的、还是与生俱来的一种品质？对于这个问题，可能仁者见仁、智者见智。勇气蕴藏在人的智慧、大脑和心中，在本能、后天培养和同情心的驱使下展现出来。现在，神经学家、心理学家和其他一些学者正在对人类的勇气进行研究，试图解开其中的奥秘。
恐惧的大脑
基础生物学告诉我们，当我们面对一种意想不到而又危险的情况时，扁桃体就会大脑前额叶皮层发送一种干扰我们分析能力的信号。“在一些极端情况下，它能使一个人的思维陷入瘫痪，”纽约西奈山医学院神经学家丹妮拉·席勒说。
但是勇气不会屈服于恐惧，有些时候还会因为恐惧的刺激而变得更强大。2013年7月6日，韩亚航空214航班在旧金山机场降落时机尾撞上了海防堤，飞机坠毁在地面上，起了火，40岁的乘务员李恩惠一边把灭火器扔给同事救火，一边帮助200多名乘客从飞机残骸中撤到了地面上。几乎所有的乘客都安全撤离，这在很大程度上归功于乘务员们的镇定行动。
“我们是按照训练时的要求做，”李恩惠后来告诉采访她的记者。“当时我没时间多想，身体随着情况的需要而行动。”事后，医生们检查出，李恩惠是带着摔折的尾骨营救乘客。
李恩惠这种在面对危险也能坚守岗位的能力蕴藏在她的大脑里基底神经节这一区域，当一个人反复训练一种行动，将来在需要的时刻，大脑外皮层会把行动指令传输给基底神经节，基底神经节指挥身体自动采取行动，而不会受恐惧的影响。
军事家在几千年间一直懂得这个道理，指挥官会通过反复的残酷训练，将打仗所需要的无畏精神灌输进新兵的头脑中。这样，即使士兵的恐惧感超过了理性大脑，他或她仍然能够下意识地采取行动。
友谊战胜恐惧
还有一种品质让人们拥有救人于危难之中的勇气：本能，这种品质与生俱来，而且和后天培养的能力同样重要。2016年11月，美国海军士兵兰斯·卡朋特和战友们在一个阿富汗村庄执行守备任务，21日，塔利班武装向他们发动了进攻。在战斗中，一枚手榴弹落到了卡朋特身旁，卡朋特扑在了身边的战友身上，掩护住了战友。
军事心理学家说，保护我们所爱的人这种本能，是战场上最具力量的勇气源泉之一：士兵舍己救人，不是为了奖章，完全是为了保护同伴。“在那一时刻，他们对于战友的爱超越了对于自身安危的考虑，”西点军校心理学家米歇尔·马修斯说。
人们在战场上或在其它任何地方能够表现出非凡的勇气，也许是源于后叶催产素的释放，这是一种能够推动人们社交活动的荷尔蒙，包括能增强母婴间的亲密感。多次实验发现，后叶催产素似乎还能减轻人们的恐惧感，有些专家甚至在研究如何将后叶催产素制成药剂，一种“勇敢药丸”，只要你敢吃。
面对恐惧
令人惊奇的是，一定程度的恐惧的确能促使一个人拿出非比寻常的勇敢行动，原因在于恐惧感会刺激人体释放出荷尔蒙和去甲肾上腺素，这两物质可与中枢神经兴奋剂安非他明的效果媲美。在恐惧的刺激下，人的注意力集中起来，时间仿佛慢了下来，人体释放出的荷尔蒙和去甲肾上腺素如同可待因一样缓解了伤痛，能让有些人在极度危险时对自己的骨折都浑然不知。肾上腺皮质醇释放进了血管，刺激人体打开能量库，于是在危险面前，人就有了平时所不具备的速度和力量。
了解你的周围环境和你必须要做之事，同样能促使你拿出勇敢的行动。心理学家发现，人们相信自己了解所遇到的危险时，恐惧感会降低。原因可能是我们对未知有一种本能的恐惧，在实验中，当受试者看到一张陌生面孔的照片时，他的扁桃体会活跃起来，而当他看到熟悉的面孔时就不会这样。
哈佛大学社会学家、曾经当过消防员的马修·德斯蒙德在他所著《火场上的生与死》一书里，讲的大多是有经验的消防员们的故事。“勇气是在你认识所面临事情的危险程度的基础上产生的，”德斯蒙德说。救火时，久经火场的自信会让消防员降低对危险的评估度，随之降低的是他们的恐惧感。“第一次上火场时，你会害怕，”他说。“见过100次大火之后，肾上腺素早就不起作用了。”
对于我们很多人来说，强烈危险感的本身就是从没有过的体验。一大群旁观者对于梅利莎·霍金森的救人壮举也许会觉得不可思议，因为他们以前从没遇到过这种情况。而霍金森是有经验的，多年前，她和她的丈夫遇见过一起车祸，他们对已经昏厥的受伤司机实施了心肺复苏，直到救援人员赶到。她说，在此之前，她对于如何处理类似的紧急情况一无所知。自从有了救助受伤司机的经历，她对自己临危不惧的能力就有了信心。“我能够保持镇静，做需要做的事情，”霍金森说。
换句话说，对于“勇气”的奥秘，她通过亲身经历寻找到了答案。
（澳大利亚）杰夫·怀斯 编译：元元
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