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随着中国的不断开放，越来越多的中国公民去外国旅游、度假、经商，或办理公务。这些出国的人员当中，除了一些商人和公务人员外，多数四十五岁以上的国人英语掌握得不太好，既便会一点，会得也不多。这主要是因为他们年轻时没赶上中小学普及英语学习，在校受教育的大部分时间是在文革期间。出国后语言不通，总感觉有很多不便，于是常常下决心回国后要学习英语，至少要学会简单的会话，学些简单、常用的词语。
他们经常问我：工作繁忙，时间不多，精力有限，应该先学会哪些生活词语呢？
对于这个问题，我没有急于回答，而是在回国后作了一些调查。调查的结果是，许多人认为，最先应该掌握的大概是下列一些英语单词：
tea (茶), coffee (咖啡), men’s 或gentlemen (男厕所), women’s 或ladies (女厕所), toilet 或WC (厕所), dollar (元/美元), euro (欧元), egg (鸡蛋), milk (牛奶), sugar (糖), yes (是的，对), no (不对，不), How much? (多少钱), 以及从一到十的数词等等。
这个问题使我联想到了两件事。
第一件事：我太太曾经安排孩子和几个小伙伴去英国南部的一个小镇学习英语，并作简短的参观见学。活动结束后，英国老师对他们的普遍反映是不善于表达对他人的谢意。一是不善于用言语表示，二是不善于用身体语言表达。而同班的欧洲国家的孩子除了用言语外，使用一个握手，一个拥抱，便表达了心中的感激之情。中国的孩子则普遍缺乏这一点。我想，这并不是我们的孩子不懂礼貌，关键在于我们的孩子不懂得怎样用多种形式来表达他们的谢意。
第二件事：在飞机上或在饭店里，外国的服务生常常会问：“Tea or coffee?”（是喝茶还是喝咖啡？）我们常常只是就事论事地回答“Tea”（茶）或“coffee”（咖啡），而忽略了在后面加上一个please（请）。在别人为我们端来茶或咖啡时，我们往往忽略了要说一声Thank you或Thanks。这不是因为我们不会说please或Thank you，稍懂几个英语单词的人都会说，而是因为我们没有说“请”的习惯。一般的情形是：服务员给你端来两杯饮品，一杯是茶，一杯是咖啡，他会征求你的意见：“请问您是要茶还是要咖啡？”一般人的回答是“茶”或“咖啡”。语气再缓和一些，或稍客气一点，我们会说：“来杯茶吧”或“来杯咖啡吧”。然而，我们很少会说：“请给我来杯茶”或“请给我来杯咖啡”。因为，在汉语里，“来杯茶吧”中的“吧”字，就带有请求、商量的意味。我们有时不一定非地说出“请”字，总感觉那样太正式。汉语的习惯表达法往往是意在字里行间，而不在字面。然而，如果用英语来回答，光说tea或coffee是绝对没有表达汉语“吧”字的含义的。因此，应当“入乡随俗”，如果用英语说，就得在tea或coffee后加上please。
上述的一个问题和两件事使我想到，学会那些常用词语固然重要，但还有一些比这些更重要、更能树立一个民族形象、更能给外国人留下深刻印象的词语，那就是前些年我们在全国所提倡的文明礼貌五句话十个字：
please 请
How are you? 或How are you doing? 或 How do you do? 你好
Thank you. 或 Thanks. 谢谢
Excuse me. 或 Sorry. 对不起
Goodbye. 或 Bye-bye. 或 Bye. 再见
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其实，这些英语的礼貌用语对我们来说并不陌生。从文化上看，我们中国人不善于表达自己的谢意，不是因为我们不懂得以礼相待，而是因为我们过于矜持，不善于表达我们对别人的感激，不善于表达自己的真实感受。
我们从小在家庭接受的教育就告诉我们，不一定要把自己的真实想法和实际情况告诉人家。记得我在南京上中学的时候，有一个周末去父母的朋友家作客，正赶上午饭时间，主人问吃过了没有，我马上回答吃过了，其实我当时是饥肠辘辘。我这么说，是因为从小在家庭所受到的教育就这么告诉我们：如果在别人吃饭的时间去造访，即便没吃过饭，也要说吃过了，因为让人知道你是赶着点去吃饭，是很丢面子的，千万不能给人留下“要饭”的印象。除非主人非常热情，再三坚持，你才可以吃，因为此时你传达的意思是：我实际已吃过饭，是主人你太热情，而不是我故意赶在吃饭的时候来做客。可是，城里人毕竟是城里人，传统观念比较淡薄，偏偏没有坚持，于是，我只好饿着肚子，一直扛到了晚饭时分。
我们有时不擅于说“对不起”，尤其是长者对晚辈、家长对孩子、官员对百姓。在师道尊严的中国，老师是知识的灌输者和传播者，同时又被认为是道德的楷模。在典型的中国家庭，家长有着绝对的权威。而我们常说“父母官”，就是把官员当作父母，一切都由他们做我们的主。因此，维护老师的尊严、家长的威严和官员的威风是至关重要的。即使老师、家长和官员又什么错误，也无需向孩子和百姓说“对不起”。
同样，对于我们中国人来说，亲朋和同事之间相互帮助，那是理所应该的，哪能言谢。说个“谢”字，仿佛彼此疏远了许多，在亲人之间似乎是多余的。家庭成员之间相互端个茶、递个水，难道还要言谢吗？一位在北京的瑞士人曾经问我，我和夫人、孩子之间是不是常说“谢”字，因为他在北京生活了三年多的时间，了解中国老百姓的习惯和心理。
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我们常自豪地说，我们的祖国有着五千年的文明史，我们的文明礼貌众人皆知。但我们最近几十年经常搞些文明礼貌月、文明礼貌周，说明我们对文明礼貌的现状不甚满意。回想前些年提出的搞好精神文明建设，常常强调的一手抓物质文明，一手抓精神文明，做到两手抓、两手都要硬，还有“三个文明”（物质文明、政治文明、精神文明）建设，以及前面所提到的提倡文明礼貌“五句话十个字”的活动，提倡大家在日常生活中说五句最常用的礼貌用语等等。2016年2月11日，北京市在王府井大街举行“排队推动日”活动启动仪式。北京市确定，每个月的11日为“排队推动日”，希望借此杜绝公共场所混乱不堪、插队、不排队等不文明行为。
我们会情不自禁问地自己：一个有着五千年文明史的民族，居然连“请”、“你好”、“谢谢”、“对不起”、“再见”这五句最基本的礼貌用语，还要政府发动一个运动号召并提醒大家来说？排队，这种人与人之间最基本的相互尊重的表现形式，还需要在一年365天设立专门的一天来提倡，来提醒大家，这不能不令人感到叹息和感慨。
有人将这样的现象归因于儒家思想。诚然，儒家思想发展到宋明理学，对禁锢人的思想起到了推波助澜的作用。但这并不是根本的原因，因为早在儒家产生之前，中国人的思想情感就在不同的程度上受到了压抑和禁锢。
人类文明早期诗歌应该是感情奔放的结果。如果我们将中国最早的诗歌集《诗经》与世界其他几个主要文明古国的早期诗歌进行比较，就不难发现一个有趣的现象：其他一些文明古国的早期诗歌在语言上不惜笔墨，在形式上无拘无束，在内容上不是歌颂民族历史中征战的英雄，就是用表现人物丰富、热情、奔放的内心世界的。
而我们的《诗经》却不是这样。大家都知道，《诗经》是我国最早的一部诗歌集，收集了西周初年（前11世纪）到春秋中叶（前6世纪）的诗歌作品共305篇。这些诗篇至迟在孔子出生之前就已编定，后经孔子删编整理。尽管《诗经》经孔子删定后，必然要带有孔子思想的痕迹，但作为一个当时有名的学者和思想家，孔子也不可能随意进行大刀阔斧的更改。从内容上看，《诗经》除了记载了周人的历史并为周人歌功颂德，以及描写当时的田猎、畜牧和农业生产情形，以及歌颂青年男女之间的纯洁爱情外，有大量的篇幅描写了战争及徭役对普通百姓和平安宁生活的破坏，控诉统治者对百姓压迫的不平，揭露统治者的荒淫无度，反映民众的劳役之苦。这说明，早在秦始皇统一中国之前，我们的先民就生活在专制的阴影之中，并在很大的程度上受到统治阶层苛政的压迫和奴役。
值得引起我们注意的是，这些对统治阶层不满的诗篇不是一种直抒胸臆式的控诉和大胆、直接的揭露，而是采用了种种人为制约的方式。首先，《诗经》在语言上惜墨如金，采用了压倒性的四言体，将丰富的内容控制在固定的语言框架内，使许多内容不能在字面上体现出来，而要读者或他人去体会，以躲避可能会出现的责任问题。从另一个角度来看，这种压缩性的四言体与周王朝的有效统治和控制是吻合的。其次，《诗经》在表现手法上含蓄婉转，采用了“乐而不淫、哀而不伤”、“怨而不怒”的中和性的表现手法，喜怒哀乐都控制在一定的范围之内，使我们感受到了我们的先民在遭受灾难、不平、残暴和压迫时那种容忍、克制和宽让的态度。即便是表现男女之间的爱情（如“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑”等诗句），说的也是那么婉约、含蓄。
产生这两种现象的直接原因，便是很早就在中国历史舞台上出现的专制政体。
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中国至少从夏朝（前2070-前1500年）开始就产生了大一统的王权统治和专制政体。然而，早在夏朝之前，就已经形成了专制政产生的气候和土壤。
首先，中国文化的发展有着不断聚合的特点。以前，由于我国考古发现的局限和考古材料的不足，不少学者认为，中国文化起源于黄河中游地区，然后往四周辐射，并带动着四周地区的文化向前发展。但是，近五十年来的考古发现表明，全国各区域的新石器文化基本是同步发展的。大约在7000年前，中原文化与中国范围内其他地区的文化几乎同时产生和发展，这些文化又不断相互影响，最终形成了六大区系文化。经过相邻的区系文化相互接触，互为同化，中原周边的五大区系文化逐渐向中原文化聚合。然后，中原文化在吸收了其它五大区系文化后，又反过来向其他五大区系文化辐射，以更大的能量吸引着周边文化向中原聚拢。这种文化的聚合和趋同使得政治的统一成为必然。
第二，中国文化是在相对封闭但又幅员辽阔的环境中产生、发展的。从我们的先民所处的地理环境来看，在北方有着戈壁大沙漠，加上寒冷的气候，使中国文化与其他文化产生交流和融合的机会相对减少；在西部是几乎不可逾越的帕米尔高原和青藏高原；东部、东南部和南部是波涛起伏、古人无法进行航海探险的黄海、东海和南海。然而，在这样一个相对封闭的环境里，有着辽阔的土地，使得我们的先民有着较为广阔的伸展空间。这一方面使得中国文化得以不断地按照自己的路子发展，而较少受到外来文化的影响，另一方面又使得专制的大一统社会的建立成为可能。
第三，中国很早就开始进入了农业社会。中国进入农业社会的时间大约是8000年前（尽管考古界发现了大约9000至10000年前的稻谷遗存）。农业生产需要定居的生活，需要有一个稳定的群体来从事田间生产。农业生产还离不开灌溉，而中国北方的母亲河——黄河经常泛滥，给我们的先民带来了无数的灾难。而治水不是一两个人能完成的，需要大家同心协力，共同奋斗。这为建立一个强有力的政治机构和政权组织以根治水患奠定了基础。
因此，上述三种原因和条件必然导致了中国专制制度的尽快产生。
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许多古老的文化早期都有过专制的时代。问题是中国的专制政体经过商、周的发展，到秦始皇统一中国时便以强有力的形式固定了下来，并一直延续到1916年的辛亥革命。这是世界上绝无仅有的现象。
专制政体给中国社会和普通民众带来的最大危害是束缚了人的思想，控制着人们的情感。这种政体保证着皇帝的绝对权威，任何人都要按照他的思路去思考问题，要按照他的旨意去行动处事。久而久之，我们失去了思考的能力，我们的社会失去了思考的机制，以至于在民主制度逐渐健全的现代社会，我们甚至不知道该如何表达我们的真实思想，如何说出我们的真实想法。
现在，尽管专制政体在我国已经消亡，但是，文化是一种惯性，专制政体的余毒仍在不断地纠缠着我们，束缚我们的手脚。只有挣脱这种枷锁，我们的思想才能得以解放。
因此，可以说，几千年的专制政体禁锢了我们的思想，使得我们不敢表达我们的真实想法。于是，我们变得格外的矜持，以至于我们养成了含蓄、婉转的习惯，说话常常是拐弯抹角，闪烁其辞，有时却欲言又止，话外有话。正因如此，我们的文学和艺术审美有一个很重要的手法，那就是讲究意境，讲究言外之意，弦外之音，留给受众以广阔的空间去思考、联想。这无形中对普通受众提出了不切实际的过高要求。
总而言之，我们说，并不是我们天生不讲礼节和礼貌，而是几千年专制政体的长期压抑使得我们不知道该说什么，使得我们忘记了说出最平常的“谢”字。
朋友，如果你开始学一门新的外国语，希望你首先学会“请”“你好”“谢谢”“对不起”“再见”这些基本用语，因为，这不仅体现出你十分礼貌，而且也在告诉给大家：你来自一个有着五千年文明史的中国。
希望上述的议论并非小题大做。
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