这部著作是马克思主义的百科全书，它标志着无产阶级政治经济学的诞生。该书系统地检验和证明了历史唯物主义的基本观点，它的问世使社会主义由空想变成了科学的真理，是无产阶级革命和实践的强大思想武器，是无产阶级进行社会主义革命、争取自身解放的指路明灯。

　　揭示危机

　　在危机期间，发作了一种在过去一切时代看来好像是荒唐现象的社会瘟疫，即生产过剩的瘟疫。社会转瞬间回复到突如其来的野蛮状态，仿佛是一次大饥荒、一场毁灭性的大战争，完全吞噬了社会的全部生活资料；仿佛是工商业全被毁灭了……在商业危机期间，每次不仅有很大一部分制成的产品被毁灭掉，而且有很大一部分已经造成的生产力也被毁灭掉了。

　　--《共产党宣言》

　　马克思在《资本论》中论述了资本主义经济危机的必然性和周期性，进一步揭示了资本主义生产方式的历史暂时性，成为马克思主义政治经济学最后完成的一个重要标志。

　　马克思指出，资本主义经济危机是私有制和竞争以及生产无政府状态统治的必然结果，是资本主义制度所固有的不可克服的顽症，是资本主义条件下生产力和生产关系矛盾的直接表现。资本主义的生产一定要经过繁荣、衰退、危机、停滞、新的繁荣等等阶段，周而复始地更替。

　　经济危机的实质是相对过剩的危机，即生产和销售矛盾造成的相对过剩。根源是生产资料私有与社会化大生产。生产资料归社会的少数人--资本家私人占有，资本家雇佣社会的大多数人--工人进行社会化大生产，在生产资料私有制下进行自由竞争、盲目生产。资本家为最大程度赚取利润，一方面要生产更多的产品投放市场，一方面又要以最低的工资给工人，便会使生产与销售出现矛盾，大量产品卖不出去，相对过剩的经济危机由此产生。所以说资本主义制度下不可避免经济危机。

　　历史上最严重的一次资本主义经济危机是1929～1933年危机。当时，美国政府为应对危机，实行了"罗斯福新政"，政府采取各项措施全面干预经济，这才有效地限制了盲目生产造成的过剩，从而缓解了危机。

　　批判继承中的蜕变

　　（马克思主义）并没有抛弃资产阶级时代最宝贵的成就，相反地却吸收和改造了两千多年来人类思想和文化发展中一切有价值的东西。

　　--列宁

　　马克思、恩格斯经济思想的形成和发展，是建立在三个理论来源的基础之上的--德国的古典哲学、英法两国古典政治经济学和法国空想社会主义，特别是以亚当·斯密和大卫·李嘉图为代表的英国古典政治经济学。但是，马克思主义政治经济学绝不是简单地继承，而是采取批判和革命的态度，在继承前人优秀思想的同时，进行批判的总结、概括、改造和发展。

　　列宁说："凡是人类社会所创造的一切，他（马克思）都用批判的态度加以审查，任何一点也没有忽略过去。凡是人类思想所建树的一切，他都重新探讨过、批判过，根据工人运动的实践一一检验过，于是就得出了那些被资产阶级狭隘性所限制或被资产阶级偏见束缚住的人所不能得出的结论。"马克思正是运用了唯物辩证法，站在无产阶级的立场上，对古典政治经济学进行了批判继承，从而创立了与古典政治经济学根本不同的、真正科学的、崭新的无产阶级政治经济学，完成了政治经济学中的伟大变革。

　　那么，和一切先前公认的政治经济学著作比较起来，《资本论》的新贡献到底在哪里呢？在谈到第一卷时，马克思说："我的书最好的地方是：（1）在第一章就着重指出了按不同情况表现为使用价值或交换价值的劳动的二重性；（2）研究剩余价值时，撇开了它的特殊形态--利润、利息、地租等等。这一点将特别在第二卷中表现出来。古典经济学总是把特殊形态和一般形态混淆起来，所以在这种经济学中对特殊形态的研究是乱七八糟的。"

　　在工资理论中，古典政治经济学从日常生活中借用了"劳动的价格"这个虚幻的用语，马克思指出：古典政治经济学称为劳动的价值的东西，实际上就是劳动力的价值，"古典政治经济学几乎接触到事物的真实状况，但是没有自觉地把它表述出来"，结果就陷入了无法解决的混乱和矛盾中，并为庸俗经济学的浅薄理论提供了牢固的基础。在资产阶级古典政治经济学中已经可以看到有关资本积累的学说，但是斯密、李嘉图等把剩余价值的资本化仅仅看成是剩余价值转变为劳动力，而没有揭示出其分成不变资本和可变资本、分成生产资料和劳动力的本质。