官封“齐天大圣”以后，孙大圣会友游宫，交朋结义，倒也自在了一阵子。但他对天上众星宿，不论高低，都以朋友相称，这一点却对等级森严的天宫体制提出了挑战。为了避免他惹生事端，玉帝派他去掌管蟠桃园。殊不知这次用人玉帝犯了两个错误：其一，蟠桃园虽说事情不多，但责任重大，因为它关系到每年一度的蟠桃胜会能否如期举行。玉帝将这样重要的事务交给自己一点都不放心的孙大圣，本身就是一种不负责任的表现；其二，玉帝对孙大圣的底细了解不清。他应该知道猴子天性就爱吃桃子，让猴子掌管蟠桃园，无异于虎人羊群。

　　刚到蟠桃园时，孙悟空倒也有好好干一番的念头。他认真地查点果树，了解情况，不再像以前那样交朋结友，四处闲逛了。但一俟蟠桃成熟，孙大圣那天生的猴性便暴露无遗。每隔两三天，他就让手下人退避，然后自己将熟透的蟠桃大吃一通，直到一年一度的蟠桃大会开始为止。王母娘娘派七个仙女来摘桃，却发现花果稀疏，只剩下几个毛蒂青皮的桃子(熟的都被孙大圣给吃了)。当孙大圣问此次蟠桃大会请的是什么人时，仙女将天上地下的各路神仙一一提到，就是没有孙大圣。原来蟠桃会只请有俸禄的仙人，因大圣没有俸禄，故而不在被请之列。这样一来，齐天大圣的自尊心受到极大损害，原来自己在仙界竟然如此渺小。盛怒之下，他决心去搅搅蟠桃会的局。在赴蟠桃会之前，悟空安排了两个步骤：第一个是将七仙女用定身法定住，以免她们回去通风报信；第二个是诳骗赤脚大仙说须去通明殿“演礼”，然后趁机变成赤脚大仙的模样，去蟠桃会赴宴。这样做有两个好处：赤脚大仙在天宫口碑很好，一路上不会有人怀疑；就是一旦犯事的话，可以全部推到赤脚大仙身上，让他当替罪羊。

　　从哄骗赤脚大仙，到瑶池耍手段偷饮玉液琼浆，再到醉酒后误入兜率宫，顺手牵羊大吃金丹，一幕幕的场景变化，一系列的情节进展，都衔接得天衣无缝。当孙大圣到达瑶池时，发现还未有仙来，只有几个仆役在那里张罗。面对“珍馐百味般般美，异果嘉肴色色新”的景象，再加上酒香扑鼻，由不得大圣不动心。果然，他拔下毫毛，变了几个瞌睡虫，使仆役昏昏人睡，然后自己大快朵颐，开怀畅饮了一番。孙大圣酒足饭饱之后，决定偷偷地返回府中。此时的孙大圣还心存侥幸，以为自己可以平安无事。可惜的是，由于喝醉了酒，他在天宫迷路了，摇摇摆摆，闯入了太上老君的府第兜率宫。此时，兜率宫正好无人，悟空误打误撞地来到了炼丹房，并将太上老君辛辛苦苦熬炼的金丹如吃炒豆一般，全都吃了。直到此时，孙大圣才意识到自己已经闯了大祸，他也不敢回齐天大圣府了，使了个隐身法，潜回花果山。令人拍案叫绝的是，写孙大圣闯下这一连串弥天大祸，作者并没有故弄玄虚，制造紧张气氛，而是以轻松诙谐的笔调写出，妙趣横生，表现了对特权和等级制度的轻蔑和嘲弄。第二阶段是讲玉帝再次派兵到花果山降伏美猴王，均为孙悟空打败，后得观音指点迷津，请来了灌口二郎神，又在太上老君的帮助下，将孙悟空擒拿归案。

　　虽然前面也有天兵天将征讨美猴王的情节，但这次却与上次迥然不同。主要是在人数规模上大大加强。既有李天王父子，又有四大天王，同时还有二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭谛、四值功曹、东西星斗、南北二神、五岳四渎、普天星相，共十万天兵，另还捎上了一十八架天罗地网，一副来势汹汹的架势。由于上次领教了孙悟空的厉害，李天王这次聪明了些。他将花果山围得水泄不通，使用车轮战来消耗悟空，然而这些都没有得逞。正当李天王无计可施时，观音菩萨恰好赶到，毛遂自荐地要助一臂之力。在她看来，一个小小的下界灵猴根本就不必大动干戈，她让自己的大徒弟木叉行者去制服悟空。谁知战经五六十回合，木叉败阵而走，让观音菩萨大丢脸面，也让玉帝无计可施。为挽回面子，观音推荐了玉帝的外甥、居住在灌州灌江口的二郎神。为什么要请二郎神呢?因为他昔日曾力诛六怪，又有梅山兄弟与帐前一千二百草头神，神通广大。果然，二郎神一到花果山，便显示出其武力超人的一面。他对李天王说：“小圣来此，必须与他斗个变化。列公将天罗地网，不要幔了顶上，只四围紧密，让我赌斗，若我输与他，不必列公相助，我自有兄弟扶持；若赢了他，也不必列公绑缚，我自有兄，弟动手。只请托塔天王与我使个照妖镜，住立空中。恐他一时败阵，逃窜他方，切须与我照耀明白，勿走了他。”可见二郎神对自己实力的充分自信。

　　应该说，大圣孙悟空与小圣二郎神的一番变化争斗，确实是本章的神来之笔。刚开始，他们两人一场好杀，大战三百余回合，不分胜负。虽然场面也很激烈，但如果平铺直叙的话，肯定味同嚼蜡，很难吸引读者。此时，作者笔墨一荡，转而描写他们二人的变化争斗。

　　大圣与小圣的变化争斗凡八处：法天象地的争斗；大圣变了麻雀儿，小圣便变饿鹰扑打；大圣变做鹚老冲天，小圣便变海鹤来啄；大圣变鱼儿潜游，小圣便变鱼鹰捕捉；其后，孙大圣分别变成水蛇、花鸨、土地庙，而小圣也分别采取相应的对策来制服孙大圣。不管大圣如何变化，总逃不过小圣的一双慧眼。其实大圣在与小圣的争斗中，从第一个法天象地的变化便注定了孙悟空的败局。这场恶战，“唬得那马、流元帅，战兢兢，摇不得旌旗；崩、岜二将，虚怯怯，使不得刀剑,与训练有素的小圣的精锐部队相比，孙悟空的手下都是些乌合之众。因而一旦手下四散败逃，必然引得他心慌意乱，从而不战而怯。在此，作者遵遁了现实战争的一般规律，即便是神通广大的齐天大圣，也要服从“全军既溃，一将难支”的结局。

　　虽然是写激烈的战斗场面，但并不妨碍作者施展其幽默天才。其中最精彩的一幕是孙悟空变土地庙的那一节：

　　那大圣趁着机会，滚下山崖，伏在那里又交，变一座土地庙儿：大张着口，似个庙门，牙齿变做门扇，舌头变做菩萨，眼睛变做窗棂。只有尾巴不好收拾，竖在后面，变做一根旗竿。真君赶到崖下，不见打倒的鸨乌，只有一间小庙，笑道：“是这猢狲了!他今又在那里哄我。我也曾见庙宇，更不曾见一个旗竿竖在后面的。断是这畜生弄喧。他若哄我进去，他便一口咬住。我怎肯进去?等我掣拳，先捣窗棂，后踢门扇。”大圣听得，心惊道：“好狠!好狠!门扇是我的牙齿，窗棂是我的眼睛；若打了牙，捣了眼，却怎么是好?”扑的一个虎跳，又冒在空中不见。

　　庙的旗竿是万不会竖在后面的。小圣本身就是灌口享受人间香火的神仙，岂会不明此理。孙悟空想通过变土地庙来引诱二郎神人瓮，却没料到屁股上的尾巴露出了破绽。看来即便是有七十二般变化的孙悟空，也有短处。这个细节的设计，充分表现出作者的独具匠心。其一，它暗示出不管是什么人，都有其短处，从而更符合现实的真实；其二，孙悟空变土地庙，口做庙门，牙齿做门扇，舌头变菩萨，眼睛变窗棂，想象奇特，妙趣横生，平添了许多的诙谐，让读者不禁莞尔一笑；其三，在吴著《西游记》之前，虽然也有孙悟空变土地庙这一节，却很平淡，没有孙悟空尾巴变旗竿竖在庙后这一关键构思，因而根本不能同日而语。清人幔亭过客说得好：“是知天下极幻之事，乃极真之事。”大圣与小圣斗法这一节，看似滑稽荒诞，却鲜明地反映出两人的性格及真实的社会历史背景。