1857年，电缆敷设沉放工程开始，身为电气工程师的华特霍斯却以身体不适为名拒绝出航。汤姆孙接替华氏披甲上阵。不幸的是，电缆沉放到300多海里时突然折断，而且信号微弱，第一次沉放失败。但汤姆孙并没有气馁，而是全心分析研究，最后得知，电缆折断是由于外层机械强度不够。而为克服信号微弱这一困难，他从阳光下镜片反射光的放大中受到启发，发明了镜式电流计、电报机，这种电报机灵敏度很高，为长途电缆通信提供了实用、快捷、灵敏的终端设备。

　　这二难题的解决为电缆再次沉放奠定了基础。1858年春夏之交，汤姆孙再向大海征战，与风浪搏击一个多月，8月5日上午电缆终于着陆。汤姆孙拍发出从欧洲到美洲的第一份电报，5分钟后，美洲清晰地收到了电报。茫茫大西洋终于被征服了!大西洋两岸的人们激动不已。

　　然而，正如马克思所说，“在科学上没有平坦的大道，只有不畏劳苦沿着陡峭山路攀登的人，才有希望到达光辉的顶点”。大西洋海底电缆使用一个月后，出现严重故障，信号模糊，不久信号完全中断。公众反应非常强烈，各种批评接踵而至。后来调查分析表明电缆制造不合要求，绝缘层抗腐蚀性太差。汤姆孙竭力说服众股东继续努力，就一定能获得成功。

　　1865年初，经过改良的第二条电缆终于闪亮登场，汤姆孙为此花费了不少心血。这年6月，汤姆孙再次远航，领导了这次沉放工程。人们对这次沉放寄予了莫大希望，但想不到电缆再次折断，坠入万丈深渊。几年的心血付之东流，怎能不让人痛心惋惜?整整9年的心血，9年的代价，汤姆孙又怎能就此甘心?何况多次的失败正孕育着成功的新生儿，成功正在前方召唤，犹如即将升起的太阳、母腹中躁动的婴儿。“大西洋阻挡不住人类的进步!”这是汤姆孙坚定不变的信念；“只要再造出一条电缆，我保证能够成功!”这是汤姆孙自知自信的豪迈。总经理塞拉斯•菲尔德先生被汤姆孙的精神所感动，公司鼓足勇气决定建造第3条电缆。

　　又是一番艰苦奋战，1866年春天，电缆建成，汤姆孙肩负使命：再次出征，主持了第四次沉放。“苍天不负有心人”，这次沉放总算圆满成功，信号接收令人十分满意。至此，历尽千辛万苦，一项人间奇迹——长途海底电缆通信在汤姆孙手下变成活生生的现实。

　　汤姆孙这一伟大功绩揭开了人类文明史的新篇章，全球性远距离通信日益密切而快捷，其意义的深远重大有史可鉴。直到今天，海底电缆仍然是国际通信的一种重要手段。汤姆孙因此获得了很高的声誉，后来被授予开尔文勋爵的封号。

　　伟大的科学向导

　　人生之路，曲折如藤；人生之诗，壮丽如虹。道路靠双手开拓，坎坷靠双脚踏平。汤姆孙是人生之路的开拓者也是科学之路的开拓者，30岁不到，他就以惊人的成就成为电磁理论的开路先锋和热力学的奠基人之一。虽然他本人没有登上理论的巅峰，却为后人开辟了前进的道路。他是一名科学的尖兵，一位伟大的科学向导。

　　理论探索之外，在应用工程上，更是到处有他的足迹。他做了50多年的大学教授，其实是以教授的名义当了50多年的工程师。他刚刚被选拔到很多白发苍苍的对手们求之不得的教授职位，就决定在格拉斯哥大学的物理系来一场革命。他的课堂和实验室堆满了各种各样的仪器，五花八门。小配件堆积在桌上，吊在天花板上，挂在墙上。至于大件，有一套三件的螺旋弹簧振荡器；一座30英尺长的摆钟等等。他所主持的格拉斯哥大学物理学，实际上成了工程应用系。他的众多发明专利给他带来了丰厚的收入，但他把大量的金钱都用于新的研究。他热爱大海，把全部精力投入航海研究，发明了几种很轻便的新式指南针。除航海发明，汤姆孙对于电学测量也卓有贡献。他的镜式电流计不仅成功地用于海底电缆通信，也成了电学上的标准测量仪器。此外，汤姆孙的虹吸记录器——电笔的发明，则把电缆传来的信号最后从波浪形线条译成了文字。

　　我们很难逐一列举汤姆孙在理论科学和应用工程方面所做的贡献，因为他的一生是开拓进取、奋斗不息的一生。但他一生干的事太多太杂，因而有的传记作者说他“博而不专”。“汤姆孙就因为对于科学思想缺乏健全的直觉，所以不能在科学上完成更伟大的功绩。他能翻过科学上崇山峻岭一般的障碍，不过他一经到达了山巅，就不能想像雾层以外的景色了。他不能察觉光的电磁学含育在他自己的研究里。”这个批评是中肯的。正因为如此，他几次走在了真理边缘，又几次失之交臂。汤姆孙的成功与失败，对每个人的人生都具有借鉴意义。

　　1896年，格拉斯哥大学隆重集会，纪念汤姆孙荣任该校教授50周年。在纪念会上，他的朋友们正在一一列举他生平事业中所有的贡献。但这位72岁的勋爵却有点自嘲地笑了：“有两个字最能代表我50年内在科学进步上的奋斗，就是‘失败’二字……失败当然会产生忧虑的，可是对于从事科学的人，天赋的才能常会带来一种特别的兴致，借此使他不致十分失望，也许反会使他的日常生活格外快乐。”这席话惊动全座。作为一名世界闻名的科学巨子、物理学的一代奇才，竞用“失败”二字来概括自己的一生。这是一个科学上不知足的人的谦逊与自知。

　　1899年，当新学年开始时，这位75岁的年迈老人，同大学本科生一道，走进注册室，也报了名：“开尔文勋爵，研究生”，因为他深深懂得：学无止境。